Benjamin Montesinos y Jaime Izquierdo
Entre el 23 y 24 de octubre de este año un
cometa, el llamado 17P/Holmes, experimentó un aumento de brillo espectacular, pasando de magnitud 17 a 2.8 en unas pocas horas. Traducido a luminosidades este incremento en magnitudes significa que ahora el cometa es 500.000 veces más brillante que hace unos días. En esta contribución os mostramos algunas imágenes del cometa y os intentaremos explicar las causas de este fenómeno.
Este cometa fue descubierto por Edwin Holmes, del que toma su nombre, el 6 de noviembre de 1892 cuando realizaba observaciones rutinarias de la galaxia de Andrómeda (M31). Su existencia fue confirmada por Edward W. Maunder (conocido también por haber identificado el llamado 'mínimo de Maunder', un periodo de unos 50 años que comenzó en 1650 y durante el cual el Sol mostró muy pocas manchas solares), y otros astrónomos ingleses y australianos que lo descubrieron independientemente de Holmes.
Los primeros cálculos del periodo orbital del cometa en torno al Sol dieron como resultado un valor de unos 6,9 años. Se observaron las apariciones del cometa en 1899 y 1906 aunque luego se 'perdió' hasta que su observación fue posible de nuevo el 16 de julio de 1964. Desde entonces se ha observado puntualmente su vuelta. En la figura podemos ver cual es la trayectoria del cometa en el Sistema Solar. Es un cometa de corto periodo que siempre permanece relativamente cerca de nosotros, y no se aleja como otros, más allá de la órbita de Neptuno o Plutón.
La órbita del cometa P17/Holmes en torno al Sol y su posición actual (cortesía Wikipedia).Como mencionábamos más arriba, el cometa experimentó hace unos pocos días un súbito aumento de brillo. Dos personas en España, A. Henríquez Santana, desde Tenerife, y Roman Naves en Barcelona, apreciaron un cambio en la magnitud desde 17 a 7.3 (lo que supone un aumento de brillo de unas 7500 veces) en la 24 de octubre. El cometa progresivamente comenzó a brillar más y más hasta ser posible su observación a simple vista en la constelación de Peseo.
La posición del cometa P17/Holmes en la constelación de Perseo durante los próximos meses (cortesía Wikipedia).En la ilustración podemos ver cual es y será la posición del cometa en los próximos meses (el primer número indica el mes y el segundo el día). El bucle en el cielo es el resultado de la combinación de movimientos orbitales de la Tierra y del cometa alrededor del Sol.
¿Qué es lo que puede haber causado el aumento de brillo? No somos expertos en física de cometas, pero consultando varias fuentes parece que una posible hipótesis es que el núcleo del cometa ('una bola de nieve sucia' como les gusta llamar a los físicos cometarios) puede haberse partido, o 'implotado', es decir, colapsado, y que el material del interior del núcleo haya salido a la superficie, se esté 'gasificando' y esa nueva nube de gas, alrededor del núcleo está reflejando la luz del Sol. Fijáos que la distancia del cometa al Sol no es demasiado grande, unas 2,44 Unidades Astronómicas (1 UA es la distancia media Tierra-Sol, o sea, unos 150.000.000 km).
Anoche tuve la suerte de poder ver el cometa, primero a simple vista y luego con un telescopio Takahashi de 900 mm de focal que un buen amigo y colega astrónomo, Jaime Izquierdo, tiene instalado en la terraza de su casa, en Madrid. Os incluyo dos fotografías tomadas por Jaime en las noches del 25 y 26 de octubre exactamente en las mismas condiciones con una cámara digital Canon 300D, 10 segundos de exposición, ISO 100 acoplada al foco primario del telescopio con una lente de Barlow 2x. Como puede apreciarse, el cometa aumentó su tamaño de forma apreciable en solo 24 horas.
Según las predicciones actuales, el cometa sería visible durante las próximas semanas y meses, de modo que os animamos a observarlo. Cualquier noticia que se produzca os la intentaremos comunicar y explicar con la mayor sencillez de la que seamos capaces.
PD 2007/X/31 (DByN):
2007/XI/18
CBE.
El objeto más grande del Sistema Solar