Si Nicolás Copernico puso las bases teóricas de la revolución que lleva su nombre, Tycho Brahe proporcionó las observaciones que mostrarían que las viejas concepciones del universo eran obsoletas. Él, como la estrella nueva que describió en la constelación de Casiopea a partir del 11 de noviembre de 1572, es un hombre nuevo.

Me acerco a la figura de Tycho Brahe Tycho Brahe por una serie de casualidades. Hace unas semanas visité el observatorio de Ulugh Beg, uno de los grandes astrónomos del final del medioevo, en buena medida una figura análoga al danés. Hace unos meses pude disfrutar de la contemplación de unos de los manuscritos supervivientes de un "Beato de Liébana", localizado en a Universidad de Valladolid. En aquella biblioteca había, además, ejemplares de obras que han marcado el pensamiento occidental. Me llamó la atención un "Principia Mathematica", de Isaac Newton. Ahora llega a mis manos un facsimil de "Astronomiae Instauratae Mechanica", de Tycho Brahe. He de confesar que siempre he sido un amante de los libros. El placer que produce una buena edición ... la conexión a través del tiempo y el espacio con el autor, con la sociedad a la que pertenecía ... son sensaciones que difícilmente se pueden alcanzar con libros más convencionales, menos cuidados. O con un ordenador, por muy práctico que sea su uso.

Después de todo, la cultura no debe implicar utilidad. Al leer la "Mecánica de la Astronomía Renovada" me sorprenden varias cosas. En primer lugar, al ser un facsímil, copia de una edición princeps, permite disfrutar directamente de la composición latina, de los grabados originales, donde aparecen sus instrumentos astronómicos; de lo actual que es la descripción de los mismos. Por otra parte me recuerda la censura, la penuria intelectual a la que ha estado sometida nuestro país salvo en escasos momentos.

Pues ésta es la primera vez que se traduce al castellano, un ejemplo más de la dependencia que siempre hemos mantenido respecto a otras sociedades (al menos desde la Contrarreforma). Además, he de decir que he disfrutado con la elegante y precisa traducción, que creo que conserva plenamente el sentido, lo que podríamos llamar la melodía del texto, pero sin convertirlo en complejo o farragoso. Todo lo contrario, es de fácil lectura. El ensayo inicial que contiene el libro me ha descubierto múltiples acontecimientos que permiten entender mejor a Tycho y a su obra, al contextualizar su trabajo.

Tycho Brahe ha sido, probablemente, uno de los grandes observadores de todos los tiempos. La minuciosidad de su trabajo, la calidad de los instrumentos que diseñó y construyó, la actualidad de su método, y las consecuencias del mismo (entre otras cuestiones, sin sus observaciones Johannes Kepler no hubiera podido enunciar las tres leyes que llevan su nombre), le colocan en el Olimpo de los científicos y pensadores. El cuidado con que realizaba sus mediciones le llevaba a diseñar siempre instrumentos de mayor calidad que soportaran mejor el paso del tiempo y su uso, mediante la experimentación de nuevos mecanismos y materiales. Además los comprobaba de manera periódica para evitar los errores sistemáticos.

Por otra parte, al tomar las posiciones de distintos cuerpos celes, proporcionando los errores de las mismas. Más aun, medía la posiciones de los planetas en cualquier momento de sus órbitas, no solo en los momentos más significativos (como pueden ser cuadraturas y oposiciones, como era común entre los estudiosos de la época). Además, es el primer astrónomo que tienen en cuenta la refracción de la atmósfera para medir las verdaderas posiciones de los astros.

Finalmente, siempre estaba dispuesto a mejorar sus propias teorías, nunca cerrándose en banda. Como ejemplo de ello, en 1599 se da cuenta de que su teoría del movimiento lunar está equivocada, dado que el eclipse previsto comenzó 24 minutos antes de lo que él calculó). Por tanto, la revisa y mejora. Todo un ejemplo a seguir. Es justo esa minuciosidad la que le permite darse cuenta que las tablas de posiciones celestes que se utilizaban en la época (supongo que las alfonsinas del rey castellano Alfonso X "El Sabio") contenían errores substanciales. De hecho, incluso tenemos una fecha de ese momento: el 17 de agosto de 1563, ya que estaba observando una conjunción entre Saturno y Júpiter. Así, una de sus grandes contribuciones científicas es la revisión de las tablas astronómicas, realizadas con la ayuda de Kepler, a quien contrató como asistente, y que se publicarían muchos años después de su muerte (en 1627, después de 22 años de preparación).

Noviembre de 1572 fue un mes extraño para aquél que tuviera bien abiertos los ojos y gustase contemplar el cielo. Tycho observó el día 11 una nueva estrella en la constelación de Casiopea, aunque no fue el primero en hacerlo. Wolfgang Schuler, en Wittenberg realizó el primer registro histórico, el 6 de Noviembre. En los días siguientes están las observaciones de Hainzel, Lindauer, Francesco Maurolico y Cornelius Gemma. El astrónomo español Jerónimo Muñoz  publicaría meses después un tratado (Libro del nuevo cometa) que se oponía a las tesis aristotélicas de inmutabilidad del cielo y sería acallado por las fuertes críticas. En el mismo año del libro de Muñoz, publica Tycho su "De nova Stella et nullius aeri memoria primus visa".  Éste recibiría fama inmortal mientras que aquél sufriría ataques y tal vez llegara a temer por su vida.

La observación de la supernova de 1572, pues de este fenómeno se trataba (probablemente una SN de tipo Ia, esto es, la destrucción de una enana blanca) sería una evidencia importante para el desmantelamiento de la escuela escolástica y la influencia de Aristóteles, que ya pesaba como una losa en el pensamiento occidental. Por supuesto, la lucha entre la tradición y la nueva ciencia no cesó con este descubrimiento, y unos cincuenta años más tarde a punto estuvo de costarle la vida a Galileo Galilei.

En cualquier caso, la vida de Tycho no estuvo exenta de vicisitudes, a pesar de los privilegios que disfrutó (como el trato de favor de los reyes daneses o del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Rodolfo II. Es justamente al emperador a quien dedica "Astronomiae Instauratae Mechanica", con un prologo digno del mejor cortesano, sin perder su dignidad. De hecho, esta obra se publica en una versión breve, producto de la necesidad y de presentarse a Rodolfo con un obsequio, en 1598. No verá la edición definitiva hasta 1602, como obra póstuma, publicada por Kepler.

Las relaciones entre Brahe y Kepler no fueron fáciles: llenas de recriminaciones, abandonos y reencuentros, más características de amantes que de colaboradores, sin embargo dieron unos frutos extraordinarios. Ya antes de conocerse personalmente, Tycho sería veraz aunque diplomático al pedirle el joven Kepler su opinión sobre sus trabajos iniciales. En cualquier caso, Tycho siempre apoyó la labor del Kepler y éste también reconocería el papel crucial que jugó el danés en su propio trabajo. De su trabajo, no queda ninguna evidencia física. Ni de los instrumentos que creó (algunos verdaderamente sorprendentes por su precisión y tamaño, como el gran cuadrante mural), ni los edificios del observatorio de Uraniborg, en la isla de Hven. Solo queda la ciencia. Sí, otra lección que nos dejó: lo único permanente, el conocimiento. Fue, pues, premonitorio su epitafio: "Nec fasces nec opes, Sola Artis sceptra perennant" (Ni los honores ni las riquezas: sólo la perfección de la obra es lo que sobrevivirá).

David ByN

Observatorios como Cerro Páranal, en Chile, son lugares para hacer Astronomía puntera. Pero no solo para eso. También se utilizan como escenarios adecuados para películas de agentes secretos como 007 o, más comúnmente, para ver curiosos fenómenos atmosféricos. Es el caso de diversos tipos de rayos verdes o el raro "Gegenschein", un tipo especial de Luz Zodiacal.

Un rayo verde observado desde el observatorio de Páranal. En esta ocasión, de color azul (crédito ESO/G.Blanchard). Una imagen en alta resolución se encuentra en este enlace.



En más de una ocasión hemos mostrado impresionantes fotos y explicaciones de rayos verdes en diferentes sitios, incluyendo un bellísimo video tomado desde el Observatorio de Mauna Kea, en Hawai. Ahora es el Observatorio de Paranal, en Chile, quien toma el relevo de estos “Juegos Solares” y nos proporciona una gran galería de imágenes.





Un tipo especial de luz zodiacal, denominada "Gegenschein" (crédito ESO/Y.Beletsky). Una imagen en alta resolución se encuentra en este enlace.



Por si fuera poco, además nos incluyen fotos de luz de tipo Gegenschein, fenómeno descubrieto por Esprit Pézenas en el siglo XVIII y denominado así por el gran explorador alemán Alexander_von_Humboldt a comienzos del XIX. Similar a la Luz Zodiacal, la luz "Gegenschein" es producida por particular de polvo dentro del Sistema Solar que reflejan la luz de nuestra estrella. Si en el primer caso se ven en dirección hacia el Sol, en el caso del "Gegenschein" aparece en dirección opuesta. Estas particulas se concentran preferentemente en los puntos de Lagrange L4 y L5 del sistema Tierra-Luna (en el plano orbita de la Luna, el tercer vértice de cada triángulo equilátero que tiene como sus otros extremos nuestra planeta y su satélite). Bajo condiciones óptimas, lejos de la contaminación luminosa de las ciudades y con cielo muy oscuro, se puede percibir como un óvalo lechoso. Para aquéllos que no hemos podido disfrutarlo todavía, nos quedan estas impresionantes fotos.



ENLACES:

• Wikipedia. Gegenschein
• Wikipedia. Alexander_von_Humboldt
• Wikipedia. Puntos de Lagrange
• APOD en español. Luz Zodiacal y Gegenschein
• ZODIACAL LIGHT AND THE GEGENSCHEIN
• APOD. Zodiacal Light
• ESO. Fotos del rayo verde
• ESO. Solar Games at Paranal
• ESO. James Bond en Paranal (Quantum of Solace)
• CBE. A la búsqueda del "Rayo Verde": imágenes y videos desde el observatorio de La Silla
  
• CBE. "Rayo verde": algunos diagramas explicativos
  
• CBE. "Rayo verde" de colores: fotografías
  
• CBE: ¿Qué hay de cierto sobre la leyenda del rayo verde?
  
• CBE: El rayo verde, por Jaime Zamorano
  
• CBE. El rayo verde desde Mauna Kea: fotos y video
  

IMPORTANTE:
Mirar al Sol sin protección adecuada puede provocar daños irreparables en la retina, incluyendo la pérdida de visión. Es indispensable adoptar las precauciones necesarias, nunca mirarlo directamente.

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David ByN

Si ayer Benjamín nos llevaba hasta Saturno y a la visión que de nuestro planeta nos dejaba la sonda Cassini, hoy recuperamos una visión mucho más cercana. De hecho, las imágenes con mayor resolución espacial obtenidas hasta la fecha de la superficie global de la Tierra.

Mapa global de la superficie de la Tierra, que muestra los diferentes tipos de cobertura. Una imagen en alta resolución se encuentra en este enlace.



Las imágenes son fruto de una colaboración entre la FAO (un organismo de Naciones Unidas) y de la Agencia Espacia Europea (ESA). Con una resolución extraordinaria, muestran diferentes tipos de cobertura del suelo: desde lo áridos desiertos saharianos a la riqueza amazónica. En los enlaces que adjuntamos se pueden encontrar las imágenes en muy alta resolución, que ocupan varios cientos de megas.



América Central y del Sur (crédito ESA/Envisat).


La comparación de mapas como éstos, tomados en diferentes épocas, permite ver los cambios globales y una mejora substancial en la conservación de uno de los recursos esenciales: nuestra propia superficie, el terreno que pisamos. 



Europa (crédito ESA/Envisat).



ENLACES:

• ESA. Una nuevo retrato de nuestro planeta con resolución sin precedentes
• ESA. Imagen con explicación
• ESA. Mapas
• ESA. European Space Agency
• FAO. Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación
• NASA. Earth Observatory
• CBE. La Tierra desde el espacio
  
• CBE. Ese pálido punto azul (I): la Tierra desde la Luna
• CBE. Ese pálido punto azul (II): la Tierra vista desde Marte
• CBE. Ese pálido punto azul (III): la Tierra desde los confines del Sistema Solar por el Voyager I
  
• CBE. Ese pálido punto azul (IV): la Tierra desde Saturno, vista por la Cassini

Hace unos días asistí a una charla en mi lugar de trabajo acerca de los logros científicos de la misión planetaria Cassini-Huygens, de las agencias espaciales estadounidense y europea (NASA y ESA). Espectacular misión, desde la precisa dinámica de vuelo para llegar hasta Saturno después de un viaje de siete años, hasta los resultados sobre el planeta y sus satélites Titán y Encelado. Durante la charla, una imagen llamó poderosamente mi atención…

Aprovechando su paso por detrás de Saturno, y dejando al Sol detrás del planeta, Cassini obtuvo la maravillosa imagen que se muestra justo debajo de este párrafo. El pequeño punto blanco a la izquierda de Saturno es nuestra Tierra, ese 'punto azul claro', nuestro precioso y -exclusivamente por responsabilidad de la especie humana- convulso planeta Tierra.

PS. A veces 'pale blue dot' se encuentra traducido como 'pálido punto azul' o 'punto azul pálido'. He preferido usar  'punto azul claro' en esta entrada como traducción más cercana a como hablamos en castellano... aunque ya se sabe que "traduttore, traditore" ("traductor, traidor") como dicen los italianos, o como escribía Cervantes: "... y lo mesmo harán todos aquellos que los libros de verso quisieren volver en otra lengua: que, por mucho cuidado que pongan y habilidad que muestren, jamás llegarán al punto que ellos tienen en su primer nacimiento."


PS II:

• The Planetary Society. Images of Earth from Planetary Spacecrafts
• The Planetary Society. An Excerpt from A Pale Blue Dot
• Carl Sagan. Un punto azul pálido
• CBE. Cosmos, Carl Sagan y las nuevas generaciones
• CBE. Ese pálido punto azul (I): la Tierra desde la Luna
• CBE. Ese pálido punto azul (II): la Tierra vista desde Marte
• CBE. Ese pálido punto azul (III): la Tierra desde los confines del Sistema Solar por el Voyager I
  
• CBE. Ese pálido punto azul (IV): la Tierra desde Saturno, vista por la Cassini
• CBE. Nuestro planeta: una mirada cercana
  

Hace unas semanas me escribió Carles Badenes desde la Universidad de Princeton. No nos conocemos personalmente, pero como él escribía en su correo '...como astrónomo 'exiliado' hace tiempo que sigo el Cuaderno de Bitácora...'. Es lo que tiene internet y las bitácoras. Al final contactas con colegas en todas las partes del mundo, y nos sentimos satisfechos de que, como ya hemos comentado en otras entradas, nos leáis.

Carles trabaja con datos del observatorio Chandra en rayos X y se ofreció para escribir una contribución a la Bitácora. Aquí la tenéis (gracias Carles y perdón por el retraso)....

Escribe Carles:

En febrero de 2007, me escapé del invierno riguroso de New Jersey para pasar un mes en Santa Barbara, California, donde el Kavli Institute for Theoretical Physics (KITP) organizaba un programa sobre supernovas de Tipo Ia. Allí tuve la oportunidad de asistir a una excelente charla de Tom Matheson sobre unos "ecos de luz" recientemente descubiertos en la Gran Nube de Magallanes.

Los "ecos" son luz proveniente de supernovas que explotaron hace siglos y que ahora podemos ver porque rebota en nubes de polvo que reflejan la luz hacia nosotros. Lo realmente nuevo y extraordinario del trabajo era que Armin Rest, Tom Matheson y sus colaboradores habían conseguido extraer el espectro de uno de estos ecos, asociado con un resto de supernova joven conocido como 0509-67.5.

Esta combinación de imagenes en rayos X y en óptico muestra lo que ocurrió después de una potente explosión de supernova en la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia a 160.000 años luz de la Tierra. Los restos de la explosión (llamados técnicamente el 'remanente de supernova' SNR 0509-67.5), se muestran en la imagen de rayos X obtenida por Chandra (arriba a la derecha), donde los rayos X de baja energía se representan en rojo, los de energía intermedia en verde y los de más alta energía en azul. En 2004, un equipo de astrónomos usó ese observatorio para mostrar que SNR 0509-67.5 fue causado por una supernova de tipo Ia. Se puede encontrar la imagen con más resolución aquí. (Cortesía: Rayos X: NASA/CXC/Rutgers/J.Warren, J.Hughes; Óptico  (Eco de luz): NOAO/AURA/NSF/Harvard/A.Rest et al.; Óptico (Gran Nube de Magallanes): NOAO/AURA/NSF/S.Points, C.Smith & MCELS team).

Para alguien como yo, que lleva varios años estudiando restos de supernova, los ecos de luz son sencillamente extraordinarios. Como parte de mi tesis doctoral, en 2003 desarollamos un método para analizar las observaciones de restos de supernova (nebulosas con gas a millones de grados que emiten radiacion en la banda X) y extraer los parámetros fundamentales de las supernovas que los originaron. Los ecos de luz nos ofrecían la posibilidad de contrastar las técnicas de análisis de los restos con el espectro de la supernova original, algo que nunca imaginamos que fuera posible. Inmediatamente dejé el proyecto que tenía entre manos entonces y me puse a analizar las observaciones de 0509-67.5 que estaban en el archivo de Chandra y XMM-Newton. A lo largo del verano de 2007, dos grupos estuvimos trabajando en el mismo objeto: Armin Rest y sus colaboradores en los ecos de luz, y nosotros en el resto de supernova. Los dos estudios coinciden en que la supernova que originó 0509-67.5 fue extraordinariamente brillante, sintetizó grandes cantidades de níquel, y explotó hace aproximadamente 400 años.

Podéis encontrar aquí más información sobre SNR 0509-67.5.

Berenice Pila Díez y Jaime Zamorano
UCM

Tras la aprobación de la Declaración Internacional sobre el Cielo Nocturno y el Derecho a la Luz de las estrellas, la UNESCO estableció la celebración anual de la Noche Mundial en Defensa de la luz de las Estrellas los 20 de abril de cada año. Es una jornada de concienciación de los problemas que la contaminación luminosa causa en la observación del cielo nocturno.

La Universidad Complutense de Madrid, desde su compromiso con el medio ambiente, la ciencia y el patrimonio cultural global, y en particular la Facultad de Ciencias Físicas y la Asociación de Astrónomos Aficionados de la UCM quieren dar la máxima difusión a esta jornada. Con ese objetivo, se ha instalado una pequeña exposición divulgativa sobre diversos aspectos de la contaminación lumínica, que puede visitarse en horario de 8:30h a 20:30h, en la facultad de Ciencias Físicas de la UCM, Avda. Complutense s/n, Ciudad Universitaria (Madrid).



La Declaración Internacional sobre el Cielo Nocturno y el Derecho a la Luz de las Estrellas supone una expresión del compromiso de protección del cielo estrellado como patrimonio cultural, científico y natural de la humanidad, en tanto que está siendo deteriorado por una incorrecta iluminación de las urbes. El derecho a un cielo nocturno no contaminado permite disfrutar de la contemplación del firmamento, debe considerarse como un derecho inalienable de la Humanidad, equiparable al resto de los derechos ambientales, sociales y culturales. El control de la contaminación lumínica debe ser un requisito básico en las políticas de conservación de la naturaleza.

¿Qué es la contaminación lumínica?

Este fenómeno se produce como consecuencia de una iluminación mal planificada de nuestras calles, jardines y parques: una iluminación en la que el derroche energético se hace manifiesto por medio de farolas en las que más de la mitad del flujo es dirigido hacia el cielo en lugar de hacia el objetivo que se pretende iluminar o cuyo consumo por intensidad luminosa obtenida no es el óptimo disponible en el mercado.

La contaminación lumínica afecta negativamente a la biodiversidad, restringe y dificulta el desarrollo científico relacionado con el firmamento y supone la pérdida de un valor cultural para la humanidad. Entre sus efectos perjudiciales se pueden citar:

• Impide o trastorna el desarrollo de algunos ciclos vitales de múltiples especies nocturnas reduciendo el hábitat de la mayoría de ellas.
• Supone un derroche energético y económico innecesario, cuya reducción mediante adecuación de luminarias ya resulta rentable en el transcurso de tan sólo un año desde la instalación.
• Empobrece el objeto de estudio de la Astrofísica, y en general de la Física.
• Modifica una herencia humana que ha tenido siempre implicaciones profundas para la ciencia, la filosofía, la religión, la cultura y nuestro concepto general del universo.
• Deteriora un patrimonio ambiental y paisajístico que es y ha sido parte integral del ambiente en que se ha desarrollado la humanidad.

Los ciudadanos de las grandes urbes también tenemos derecho a ver las estrellas.

¡Hay otra forma de encender la noche!



ENLACES:

Noche mundial en defensa de la Luz de las Estrellas
Asociación de Astrónomos Aficionados de la UCM ASAAF-UCM
Observatorio Astronómico de la UCM: Observatorio UCM


PD (2008/V/01)
Earth Observatory. Ciudades por la noche

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David ByN

Interesantes se presentan los próximos años: la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en ingles) prepara un conjunto de misiones que pueden revolucionar nuestra visión del Sistema Solar y del Cosmos. Algunas, como los observatorios Herschel y Planck, volarán previsiblemente a comienzos del próximo año. Sin duda se trata de los programas más ambiciosos puestos en marcha por la agencia hasta el momento.

Las nuevas misiones de la ESA (crédito DByN2007). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.


Entre el final de este año (o comienzos del 2009, ya que parece ser que el lanzamiento simultáneo de Planck y Herschel se ha retrasado unos pocos meses) y el 2015, la ESA tiene previsto enviar nueve o diez misiones espaciales con objetivos muy diferenciados, sin contar con las misiones de observación de la Tierra. Algunas continuarán con la exitosa exploración de Marte, dentro del programa Aurora (como Exomars en el 2013) . Otras iniciarán la carrera por el interior del Sistema Solar, incluyendo Mercurio (BepiColombo en el 2013) y el Sol (Solar Orbiter en el 2015). Habrá demostradores tecnológicos como el LISA Pathfinder. Pero también la agencia enviar misiones astrofísicas y de física fundamental que representarán verdaderos hitos: los ya mencionados Herchel y Planck, y GAIA (2011), una misión astrométrica que cambiará profundamente la astrofísica. Y, por supuesto, la colaboración europea en el nuevo telescopio espacial, el JWST (2013). Ya nada será igual.



I) La conexión Tierra-Sol

Más cerca que Ícaro: Solar Orbiter, con fecha de lanzamiento en el 2015.

El objetivo principal de Solar Orbiter es situase lo suficientemente cerca del Sol como para porder obtener unas excepcionales imágenes con una resolución espacial sin precendentes. Tan cerca (0.23 unidades astronómicas o unos 48 radios solares), que será capaz de tener una visión muy completa de toda la fenomenología asociada a las capas más externas del Sol (fotosfera, cromosfera y corona solar), incluyendo los polos solares. Esperemos que no tenga alas sujetas con cera y que, contrariamente a lo que le sucedió al héroe mitológico Ícaro, su cercano vuelo sobre el Sol sea todo un éxito.

Los objetivos principales incluyen: Ia determinación de las propiedades y la dinámica del plasma y los campos magnéticos de la heliosfera; un cartografiados muy detallado de la atmósfera solar y el efecto del campo magnético sobre la misma; la identificación de las relaciones entre la actividad superficial (manchas, regiones activas) y la corona; la caracterización de las regiones polares y ecuatoriales desde un punto de observación situado a altas latitudes (una perspectiva completamente distinta a a aportada por los datos tomados desde la Tierra).

La misión durará un mínimo de seis años, pero es previsible su extensión hasta el 2024. Estará controlada desde ESOC, en Darmstadt, aunque la parte científica probablemente será responsabilidad de ESAC (European Space Astronomy Centre), en Madrid.



II) Nuestro vecindario: el Sistema Solar

Al menos son dos las misiones que la ESA pondrá en funcionamiento durante este periodo, con destino Mercurio y Marte.

El último planeta: Mercurio con BepiColombo (con lanzamiento previsto en el 2013)

A pesar de su proximidad a la Tierra, el planeta Mercurio es el gran desconocido. Hasta la fecha, ninguna nave a orbitado alrededor de este planeta. Todo lo más, solo ha recibido cortas visitas que han sugerido más misterios de los que han ayudado a responder.

BepiColombo, una misión conjunta entre la ESA y la agencia espacial japonesa JAXA, intentará el desierto informativo que tenemos de este planeta por una imagen más completa, que nos permita situar a Mercurio como pieza clave en la formación y evolución del Sistema Solar. Constará en realidad de dos naves diferentes, el "Mercury Magnetospheric Orbiter" (MMO), desarrollado por JAXA, y el "Mercury Planetary Orbiter" (MPO), responsabilidad de ESA. El primero tendrá una órbita elíptica de unas 9.2 horas (entre 400 y 12,000 km de altura), mientras que el segundo se moverá mucho más cerca, entre 400 y 1,500 km, en un periodo orbital mucho más corto, de solo 2.3 horas,

Los objetivos principales incluyen:

• La determinación del origen y la evolución de un planeta situado tan cerca de su estrella central.
• La geología planetaria, incluyendo su estructura y composición.
• La composición y dinámica de la tenue atmósfera.
• Estudio de la magnetosfera.
• Verificación de a teoría de la relatividad de Einstein.

Programa Aurora: Exomars (2013) y Mars sample return

El Programa Aurora promete un nuevo amanecer en la exploración del hermano menor de la Tierra, Marte. La principal misión marciana de la ESA será Exomars, que constará de una plataforma inmóvil que se depositará sobre la superficie del planeta, y de un vehículo autónomo.

Por orden de importancia, los objetivos científicos incluyen;

• La búsqueda de signos bióticos presentes o pasados.
• La caracterización de la distribución del agua y de otros compuestos en las capas más superficiales.
• La preparación de futuras misiones humanas.

En un futuro indeterminado, está previsto la realización de una misión internacional cuyo objetivo sea el transporte de muestras marcianas a la Tierra para su análisis, denominada "Mars Simple Return".



III) Astrofísica y Física Fundamental

El universo frío: Herschel (2008)

El telescopio espacial Herschel, con su tres instrumentos HIFI, SPIRE y PACS, cubrirá un rango del espectro electromagnético difícilmente alcanzable desde la superficie de la Tierra, por no decir imposible: el infrarrojo lejano y el submilimétrico. Con su espejo primerio de 3.5 metros de diámetro, representará un verdadero hito en la puesta en órbita de instrumentación astronómica de gran tamaño. Recordemos que su más inmediato predecesor, el americano Spitzer, no alcanzaba el metro de diámetro.

Entre sus objetivos principales se encuentran:

• El estudio de la formación de galaxias en el universo más temprano.
• La creación de nuevas generaciones de estrelals y su interacción con el medio interestelar.
• La química molecular en cualquier rincón del universo.

Sobre Herschel, una misión deseada y esperada como pocas, hablaremos con detenimiento en entradas futuras.



Ecos de la eternidad: Planck (2008)

Asumiendo un gran riesgo, la ESA tiene previsto lanzar la misión cosmológica Planck simultáneamente con Herschel, en un lanzador Ariane 5. Como otras misiones que le precedieron (tales como por ejemplo la americana COBE), su objetivo es la medida de la radiación de fondo de microondas, el resto del nacimiento del universo. Para ello, realizará el cartografiado más detallado y sensible realizado hasta la fecha, midiendo las pequeñísimas anisotropías. Así, será capaz de determinar con precisión la constante de Hubble y verificará la validez de distintos modelos infraccionarios de universo más temprano. Tal vez después de esta misión conozcamos en detalle cómo nació el universo, y seamos capaces de vislumbrar también su futuro.



Mil millones de estrellas: GAIA (con puesta en órbita en el año 2011)

Si hay una misión próxima que modificará nuestra visión de la astrofísica es, sin duda, GAIA. Tiene como precedente la misión Hipparcos, lanzada en 1989 y que produjo un extraordinario catálogo estelar con posiciones, movimientos propios y distancias de decenas de miles de estrellas. Sin embargo, Gaia es mucho ambicioso. Si Hipparcos midió distancias hasta pocos centenares de años-lux, Gaia esencialmente producirá una visión completa de la Galaxia, un censo exhaustivos de posiciones, distancias y movimientos. Si el censo de sus habitantes fue la clave del éxito del Imperio Romano, Gaia podrá representar algo análogo para la astrofísica europea.



La misión astrométrica GAIA y sus objetivos científicos (crédito DByN2007). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.


Los objetivos de GAIA se dividen en:

• Censo de la Galaxia, alcanzando estrellas de hasta magnitud V=20, aproximadamente mil millones
• Movimientos propios de las estrellas
• Posición con extraordinaria precisión
• Medida de velocidades radiales (con espectroscopía)
• Clasificación de la población censada

Además, los datos básicos que proporcionará serán cruciales para campos tan diversos como objetos dentro del Sistema Solar, la estructura de la Galaxia, formación estelar, astrometría de binarias visuales (medidas de masas estelares), objetos subestelares, descubrimiento de exoplanetas (medida directa de sus órbitas por el movimiento reflejo de la estrella central), o la física fundamental. Muchas promesas que esperemos que se cumplan.



Next Generation: el telescopio espacial James Webb (con fecha de lanzamiento en el 2013)

El telescopio espacial Hubble, que tantos resultados ha proporcionado a la comunidad científica, a pesar de las actualizaciones que ha recibido durante varias misiones de servicio (y la próxima en agosto de este año), tiene una fecha de caducidad, en los primeros años de la próxima década. Sin embargo, ya tiene substituto, el James Webb Space Telescope, o JWST.


Instrumentación y objetivos genéricos del JWST (cédito DByN2007). Se puede encontrar una imagen en alta resolución aquí.


Contrariamente a aquél, el JWST operará exclusivamente en el rango infrarrojo del espectro electromagnético, y cubrirá desde una micra hasta las 28 micras 8el ojo humano funciona por debajo de la micra, aproximadamente con las longitudes de onda entre 0.4 y 0.8 micras). Constará de cuatro instrumentos:

• NIRCam: cámara infrarroja uqe operará entre 1 y 5 micras. Es responsabilidad de la NASA
• NIRSpec: espectrógrafo infrarrojo que funcionará en ese mismo rango del espectro (1-5 µm). Está siendo diseñado y construido por la Agencia Espacial Europea.
• MIRI: instrumento multifunción que trabajará en el rango del infrarrojo medio (5-28 µm). Fruto de una cooperación internacional entre un consorcio europeo y su contrapartida norteamericana. MIRI cuenta con una importante participación española liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y por el Instituto Nacionla de Técnica Aeroespacial (INTA).
• TFI/FGS: proporcionará imágenes en filtros seleccionables en el rango 1.6-5 micras. Diseñado  y ejecutado por la agencia espacial candiense CSA.

El JWST, in telescopio de gran complejidad, tendrá un espejo desplegable de 6.5 metros, enfriado a 40 grados kelvin (unos -233 grados centrígrados). Al igual que otras próximas misiones astrofísicas, se colocará en órbita e torno al Sol en el punto de Lagrange L2.

Entre sus objetivos científicos se pueden destacar:

• El final de la edad obscura: los primeros objetos brillantes del universo
• Ensamblando galaxias: ¿Cómo evolucionan las galaxias y al materia obscura?
• El nacimiento de las estrellas y de los sistemas protoplanetarios
• El origen de los sistemas planetarios y de la vida

Así, la ESA y las industrias aeroespaciales europeas están realmente comprometidas con un número relevantes de misiones que contribuirán sin lugar a dudas a nuestro conocimiento científico pero también, por supuesto, a la mejora de nuestra capacidad industrial y la competitividad industrial. No solo es ciencia lo que está en juego, también puestos de trabajo y un lugar en el complicado mundo en el que nos toca vivir.



ENLACES:

• ESA. Ciencia
• ESA. Herschel
• ESA. Ciencia con Herschel
• ESA. Herschel (en español)
• ESA. Planck
• ESA. Ciencia con Planck
• ESA. GAIA
• ESA. GAIA para el público
• ESA. Ciencia con GAIA
• ESA. JWST
• NASA. JWST
• Space Telescope Science Intitute. JWST
• ESA. Ciencia con el JWST
• ESA. BepiColombo
• ESA. Ciencia con BepiColombo
• ESA. LISA
• ESA. Ciencia con LISA
• ESA. LISA Pathfinder
• ESA. LISA Pathfinder
• ESA. Solar Orbiter
• ESA. Ciencia con Solar Orbiter
• ESA. Exomars
• ESA. Mars Simple Return
• ESA. Programa Aurora
• ESA. Programa Aurora (en español)
• ESA. Observando la Tierra
• Wikipedia. El mito de Ícaro
• Wikipedia. La diosa Aurora
• Wikipedia. Gaia, Gaya o Gea
• Wikipedia. Censo en el Imperio Romano
• CBE. Misiones actuales de la ESA
• CBE. Misiones actuales de la NASA
• CBE. Las fronteras de la astronáutica
  

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David ByN

"Ciencia, tecnología, desarrollo, consumo, trabajo ... Destruyamos lo que nos convierte en esclavos. Por una vida libre y salvaje". Curioso programa político.

Esta mañana me he encontrado con un pancarta pegada en una farola. Sencilla, sin firma, pero con un contenido incendiario. Supongo que el autor o los autores propugnan el regreso a una vida supuestamente más "humana", más cercana a la naturaleza, y piden (o exigen) la renuncia a los avances técnicos que los seres humanos hemos desarrollado durantes miles (o centenares de miles) de años. Tal vez influidos (si esa cultura que rechazan les alcanza para ello) por el buen salvaje de Rousseau, aunque éste utilizó esa idea como hipótesis de trabajo. Me pregunto si el anónimo propagandista preferiría regresar a las sabanas africanas en donde nuestro antepasado el Homo Habilis evolucionó hace más de un millón de años, para llevar una vida de incesante búsqueda de comida en penosas condiciones, con una vida media de unos escasos veinte años.

Hace poco escribía sobre las esenciales diferencias entre dos gobernantes: Tamerlán y Ulugh Beg. El primero, conquistador y fundador de una dinastía. El segundo, nieto de aquél, uno de los astrónomos medievales más importantes. Dos formas completamente distintas de entender la posición del hombre en el mundo. Paradójicamente, el primero falleció de muerte natural, mientras que el segundo fue asesinado a instancias de su propio hijo, en una conspiración propiciada por grupos fundamentalistas. Inmediatamente el observatorio astronómico de Gurkhani Zij, en las cercanías de la bella ciudad de Samarcanda, fue arrasado. Afortunadamente para nosotros, colaboradores de Ulugh Beg fueron capaces de llevarse la gran obra astronómica realizada por Ulugh Beg y su equipo, el primer gran catálogo estelar realizado desde los tiempos de Ptolomeo, el Zij-i-Sultani.

Por supuesto éste no fue el primer caso de vandalismo cultural a gran escala, realizado pro turbas empujadas por facciones fundamentalistas. Hace pocos años tuvimos el caso de los budas gigantes de Bamiyán, volados por integristas talibanes en el año 2001. Pero la historia esta repleta de precedentes en cualquier lugar, en cualquier civilización: desde la biblioteca de Alejandría, pasando por la destrucción de los códices mayas por Diego de Landa o la quema de los archivos de la Corona de Sicilia durante la segunda guerra mundial por oficiales nazis. Lamentablemente, los ejemplos abundan, éstos son solo unos pocos ejemplos.

Sin embargo, hay afirmaciones que me siguen sorprendiendo, en algunos casos muy positivamente, entre otras por lo inesperado. Por ejemplo las declaraciones del actor Javier Cámara esta misma mañana, en una entrevista en un periódico de amplia difusión, respondiendo a la gregunta sobre si el cine español está infravalorado: "La cultura lo está. Tiene una mala fama absurda. El teatro clásico, cierto tipo de música, los deportes que no son el fútbol, los científicos. Y el cine, hay generaciones de actores jóvenes con talento a los que se ignora." La negrilla es mía.

Porque tiene razón desde varios puntos de vista. Entre otros, al incluir al teatro, a la música y al deporte junto a la ciencia en ese extraño fenómeno que llamamos cultura. Algo tan frágil y que, a pesar de las dificultados, vuelve a brotar en cuando tiene oportunidad.



ENLACES:

• Jean Jacques Rousseau
• Wikipedia. Homo Habilis
• Wikipedia. Zij-i-Sultani
• Wikipedia. Budas de Bamiyán
• El País (2008/IV/06). Entrevista a Javier Cámara
• CBE. La espada y el sextante: Timur y Ulugh Beg
• CBE. Para gente cansada y aburrida
• CBE. Ser cultos para ser libres