Se pueden establecer huertos (así como también almacenes de semillas) haciendo uso de los métodos de reforestación de árboles en los bosques. El terreno no tiene necesidad de ser nivelado ni limpiado; se preparará enterrando en profundidad material orgánico basto, acompañado de la implantación de árboles y hierbas de raíces profundas.

Con vistas a evitar la erosión o movimiento de los suelos se construirá el jardín en forma de terrazas con planos horizontales. Para conseguir nuestro objetivo adecuadamente se edificarán ya sea terraplenes, diques laterales o muros de piedras apiladas. Puede mejorarse la fertilidad del medio edáfico mediante el apilamiento de caballones de material orgánico basto recubierto de lodo.

Policultivo en Hawai siguiendo la filosofía de Fukuoka

El terreno usado para cultivar árboles frutales, intercalados con cereales o verduras se prepara esencialmente igual que un huerto.

Al comenzarse a construir un huerto, la meta inicial más corriente suele ser evitar el brote y maduración de “malas hierbas” en el suelo. Tal proceso se puede lograr mediante el cultivo sucesivo de ciertas plantas según las estaciones: (i) el primer verano se cultiva alforfón; (ii) el siguiente invierno semillas de colza y mostaza de la india; (iii) el verano que le sigue puede sembrase de habas de adzuki y “mung” (Phaseolus aureus); y (iv) en el invierno posterior Vicia villosa y leguminosas resistentes. El único inconveniente que puede surgir deviene del hecho de que tales especies invadan el terreno ocupado por árboles frutales jóvenes. Nótese que muchas de las plantas aludidas son leguminosas, es decir fijadoras de nitrógeno atmosférico, que enriquecen el suelo en nutrientes y aumentan la diversidad y actividad de las comunidades del suelo, mejorando a su vez la estructura de los agregados edáficos. Todos los ambientes atesoran plantas que pueden reemplazar a las aquí aludidas, a su vez que los momentos de siembra deben adaptarse a cada tipo climático concreto.

Policultivo - Aldeia Guarani Tekoá Marangatu – Imaruí

Fuente: Panoramio

Conforme madura el jardín, tendrá lugar una sucesión de las “malas hierbas” que crecen sobre el. Puede introducirse entonces en el ecosistema una planta competidora con aquellas, como lo podrían ser ciertas hortalizas de invierno (fam. crucíferas), justo antes del brote de las “malas hierbas de invierno”. Fukuoka propone plantar hortalizas de la misma familia para acompañar a las últimas que crecen espontáneamente.

* Gleichenia dichotoma

Rotación de Cultivos

El cultivo moderno fragmenta el terreno y tiende repetir el monocultivo en las parcelas colindantes. Por el contrario, en una granja natural debería proyectarse un esquema de rotación de cultivos que permita usar permanentemente el campo y a la vez conservar su fertilidad.

Debe tenerse muy en cuenta que la combinación de árboles, hortalizas y cereales puede lograr un orden bien establecido y mutuamente favorable (todas las especies cultivadas son beneficiadas). Para ello, no conviene separar los árboles frutales de los existentes en bosques colindantes o de la “maleza de malas hierbas”. Fukuoka asegura que solamente muestran crecimiento normal y saludable cuando se propician sus interacciones más estrechas, lo cual puede requerir, más que vecindad, contacto. “Las hortalizas que se desarrollan por sí mismas en el campo parecen crecer sin orden, pero dan lugar a individuos espléndidos, en tanto la naturaleza resuelve los problemas de crecimiento continuo, espacio, daños por enfermedades y plagas, así como de la recuperación de la fertilidad del terreno”. En otras palabras, su interacción genera una estructura críptica que beneficia la dinámica del agroecosistema así diversificado. 

En cuanto a rotación de cultivos, dado el número de combinaciones de potenciales alternativas y especialmente del número infinito de variables respecto a la estabilización e incremento de los rendimientos que se deseen, no existe un esquema básico que deba seguirse al pie de la letra. Fukuoka proporciona ejemplos para entender su filosofía de rotación, no recetarios estrictos. Así cada cual debería, atendiendo a variables geográficas y climáticas de la localidad, adaptar sus recomendaciones y métodos a la  idiosincrasia ambiental, haciendo uso de las especies vegetales autóctonas y variedades domésticas propias, sin que por ello deban menospreciarse especies y variedades foráneas... Intentar inspiraros, por ejemplo, en la propuesta de Fukuoa de siembra directa, sucesión cebada-arroz sin labranza, con recubrimiento de abono vegetal  Masanobu dice que en cuanto a si es o no un verdadero prototipo de la Naturaleza, deberá juzgarse por sus rendimientos locales. Por tanto, este autor nos habla de una filosofía o si lo preferís de un “método sin método” que se aproxime lo más ceñidamente a como se auto-organiza la propia naturaleza. No se dan soluciones únicas, sino una plétora de posibles combinaciones que dependen del entorno local y especies disponibles. En este sentido, conocer adecuadamente la dinámica de la vegetación natural de lugar puede resultar ser la mayor fuente de inspiración.  El sabio japonés hace uso de bolitas de arcilla en las que encierra su propia variedad de arroz, esa con la que habría alimentado al mundo, para diseminarlas entre la cebada y esperar a que el agua sea suficiente con vistas a su germinación, consiguiendo así unos rendimientos que superan a los de la agricultura industrial, con la diferencia de energía que gastan unas manos en moldear barro y un tractor labrando. Así, en palabras del propio Masanobu:

Policultivo N Fuente: Hyparion

“Cultivando entre las malas hierbas

Muchos tipos de malas hierbas crecen junto con el centeno y el trébol en estos campos. La paja de arroz que se esparció sobre estos campos el pasado otoño ya se ha descompuesto en rico humus. Este campo producirá cerca de 5.800 Kg. de centeno por hectárea. Ayer cuando el Profesor Kawase una prominente autoridad en pastos y el Profesor Hiroe que está investigando sobre variedades antiguas de plantas cultivadas, vieron la bella capa de abono verde y centeno sobre mis campos la elogiaron como si fuera una maravillosa obra de arte. Un agricultor local que había esperado ver mis campos cubiertos de hierba, se sorprendió al encontrar al centeno creciendo tan vigorosamente entre las muchas otras plantas. Expertos y técnicos también han venido aquí han visto las malas hierbas y se han ido moviendo sus cabezas asombrados. Hace veinte años, cuando estaba promoviendo el uso de la cobertura permanente del suelo en vergeles, no se veía una sola brizna de hierba en los campos o en los vergeles a lo largo de todo el país. Viendo vergeles de frutales como el mío, la gente empezó a entender que los árboles frutales podían crecer muy bien entre las malas hierbas y el césped. Hoy en día, las plantaciones de frutales con cobertura de hierba son comunes en todo Japón y aquellas sin cobertura de hierba se han convertido en la excepción. Es lo mismo para los campos de cereal. El arroz, la cebada y el centeno pueden ser cultivados con éxito en campos cubiertos con malas hierbas y trébol durante todo el año. Permitidme repetir con mayor detalle el programa anual de siembra y cosecha en estos campos.

A principios de octubre antes de la cosecha del arroz, se siembran a voleo entre los tallos en maduración del arroz, trébol blanco y las variedades de crecimiento rápido de cereal de invierno. El trébol blanco se siembra a razón de 4.5 Kg./Ha, los cereales de invierno a razón de 30- 60 Kg./Ha. Para agricultores inexpertos o en campos con suelo pobre y duro, es más seguro aumentar al comienzo la cantidad de semilla. A medida que el suelo mejora con la descomposición de la paja y el abono verde, el agricultor está más familiarizado con el método de siembra directa sin laboreo, y puede ser reducida la cantidad de semilla. El trébol y el centeno o la cebada ya han germinado y crecido 4 o 5 cm. cuando el arroz está listo para ser cosechado. Durante la cosecha del arroz, las jóvenes plantas son pisoteadas por los segadores pero se recuperan en muy poco tiempo. Cuando se finaliza el desgranado de la espiga se esparce sobre el campo la paja y las cascarillas del arroz. Si el arroz se siembra en otoño y se deja sin cubrir las semillas son a menudo comidas por ratones y pájaros o, a veces, se pudren en el suelo, por lo que yo recubro las semillas de arroz con una capa de arcilla antes de sembrarlas. Las semillas se ponen en un recipiente liso o en una cesta y se agitan con un movimiento circular. Se espolvorea arcilla finamente triturada sobre ellas y se añade, de vez en cuando, una fina pulverización de agua. Así se forman unas pequeñas bolitas de cerca de un centímetro de diámetro. Hay otro método para hacer las bolitas. Primero se sumerge en agua durante varias horas la simiente descascarillada del arroz. Las semillas se extraen posteriormente y se mezclan con arcilla humedecida, amasándolas con las manos o los pies. Entonces la arcilla se pasa a través de una tela metálica para separarla en pequeños terrones. Los terrones deben dejarse secar durante uno o dos días hasta que puedan ser redondeados en forma de bolitas entre las palmas de las manos. Idealmente suele haber una semilla por bolita. En un día es posible hacer suficientes bolitas para sembrar algunas hectáreas. Dependiendo de las condiciones, a veces también recubro con arcilla formando bolitas las semillas de otros cereales y hortalizas antes de sembrarlas. Entre mediados de noviembre y mediados de diciembre es una buena fecha para sembrar a voleo, entre las jóvenes plantas de cebada o centeno, las bolitas conteniendo las semillas de arroz pero también pueden sembrarse en primavera. (El arroz se siembra en dosis de 20 a 40 Kg./Ha. Hacia finales de Abril el Sr. Fukuoka revisa la germinación de la semilla sembrada en otoño y esparce más bolitas de semilla si es necesario). Luego se esparce una delgada capa de gallinaza sobre el campo para ayudar a descomponer la paja de arroz que habíamos esparcido completando así la siembra anual. En mayo cuando se cosecha el cereal de invierno y después del trillado, se esparce sobre el campo toda la paja resultante. Entonces permito que el agua permanezca inundando el campo durante una semana o diez días lo que origina el debilitamiento de las malas hierbas y el trébol, y permite que el arroz germine a través de la paja. El agua de la lluvia es suficiente para cubrir las necesidades de las plantas durante junio y julio: en agosto se riega el campo alrededor de una vez por semana, sin permitir que el agua permanezca estancada. La cosecha de otoño está ahora aproximándose. Este es el ciclo anual del cultivo de arroz/cereal de invierno siguiendo mi método natural. La siembra y la cosecha siguen tan de cerca el modelo natural que podrían considerarse mejor como un proceso natural que como una técnica agrícola. El agricultor solamente necesita una o dos horas para sembrar y esparcir la paja sobre 0. 1 Ha. Con excepción del trabajo de la cosecha, el cereal de invierno puede cultivarse con una sola mano, y dos o tres personas pueden hacer todo el trabajo necesario para cultivar un campo de arroz utilizando solamente las herramientas tradicionales japonesas. Probablemente no hay método más fácil y más simple para cultivar cereales. Implica poco más que sembrar a voleo y esparcir la paja, pero he necesitado cerca de treinta años para alcanzar esa simplicidad. Este método de agricultura ha evolucionado de acuerdo con las condiciones naturales de las islas japonesas pero creo que la agricultura natural puede ser también aplicada en otras áreas y al cultivo de otras plantas nativas. En áreas donde el agua no es disponible con tanta facilidad pueden cultivarse como por ejemplo arroz de montaña y otros cereales corno el trigo sarraceno, sorgo o mijo. En vez de trébol blanco, pueden utilizarse como cobertura vegetal otras variedades de trébol, alfalfa, vezas o altramuz. La agricultura natural toma una forma distinta de acuerdo con las condiciones únicas del área en la cual es aplicada. Haciendo la transición a este tipo de agricultura puede ser necesario algo de desherbaje al comienzo así como compostaje o poda pero estas medidas deben ser reducidas gradualmente cada año. Realmente, no es la técnica de cultivo el factor más importante, sino la posición mental que adopte el agricultor.”

Masanobu Fukuoka llama la atención sobre los cereales secundarios que incluyen miembros de la fam. Gramíneas como el maíz y el mijo, otros cereales como el alforfón o las lágrimas de Job por su gran valor alimentario. Asume que cuanto más salvaje y primitivo sea el alimento tanto mayor su valor medicinal. Recalca la importancia que han tenido como alimento para humanos y animales pero que también son esenciales con vistas a reponer la materia orgánica tosca del suelo. El mantenimiento de la alternancia de parcelas mediante rotación y haciendo uso de carbono vegetal y hortalizas, mejora y enriquece el suelo.

Policultivo Arroz en Japón

Foto: Sandy Lidon

En lo concerniente a las hortalizas Masanobu señala que salvo variedades endebles y difíciles de cultivar, o mejoradas genéticamente (como ciertos tomates o el pepinos), el resto son sorprendentemente resistentes (el tomate cherry crece espontáneamente en muchos huertos gallegos gracias a las semillas que caen del año anterior). Las de invierno, de la familia “crucíferas”, sembrada antes de brotar las “malas hierbas”, crecen vigorosamente atosigándolas, mientras que sus raíces profundas mejoran el suelo. El abono vegetal generado por las especies de la familia “leguminosas” inhiben las “malas hierbas de verano” y enriquece el suelo. 

Sistema de cultivo natural continuo

En climas templados:

En climas fríos:

Finalizamos por hoy realizando una observación trivial pero importante. Se trata del concepto de mala hierba, para cuyo manejo y erradicación la agricultura moderna ha creado una ciencia llamada malerbología. Como Fukuoka induce a pensar, no existen malas hierbas per se, sino tan solo especies que perjudican ciertos sistemas de manejo. Debido a que a los monocultivos les dañan todas las demás especies…… Empero en un agroecosistema diversificado, bien equilibrado y productivo, el adjetivo ”malo” carece de sentido, pudiendo ser estas especies aliadas de nuestros objetivos. 

Xabier Abalo.

Con algunos comentarios adicionales de Juan José Ibáñez

Ya os he hablado en varios post varios de los interesantes libros de acceso libre en Internet que ofrece generosamente el Instituto Nacional de Ecología de México. Hoy intento que prestéis atención a este tema de vigente actualidad, el análisis de los suelos en sitios o emplazamientos localizados. Hablamos de contaminación puntual, que no de la difusa. He escogido la presentación de los autores en lugar de aburriros con mi verborrea habitual. Espero que sea de vuestro interés. Se puede bajar el libro, pinchando en el enlace que alberga su título. El os guiará a la página Web de donde puede bajarse tras realizar un brevísimo cuestionario. También puede accederse a el por capítulos. Que lo disfrutéis.

Juan José Ibáñez

Manual de técnicas de análisis suelos aplicadas a la remediación de sitios contaminados

Presentación

El presente manual fue elaborado con la finalidad de compilar algunas técnicas de análisis de suelos, necesarias para el seguimiento de la remediación y caracterización de sitios contaminados. Algunas han sido modificadas, para adaptarlas a suelos contaminados y optimizar recursos y tiempos de análisis. Esta compilación permitirá a personal técnico, estudiantes e investigadores contar con las metodologías descritas de manera sencilla para su realización.

El contenido se encuentra dividido en cuatro secciones: 1) Pruebas físicas y químicas de suelos, que incluyen parámetros importantes por considerar en la remediación de suelos contaminados como pH, humedad, salinidad, conductividad eléctrica, fósforo, nitrógeno, sulfatos, potencial de oxido-reducción e intercambio catiónico, entre otros; 2) Análisis de hidrocarburos del petróleo, principalmente hidrocarburos totales de petróleo; 3) Análisis microbiológicos que incluyen hongos y bacterias aerobias y anaerobias; y 4) Ensayos toxicológicos para suelos contaminados, que incluyen pruebas de germinación, crecimiento de plantas y toxicidad aguda con lombrices de tierra. Cada una de esas secciones contiene una breve introducción, fundamentos, materiales, equipo y reactivos necesarios, procedimiento y forma de analizar los resultados de la técnica, así como los criterios para su interpretación.

Autores: David Flores, Hector Gustavo Zegarra, Juan Manuel Arce, Luis Carlos Fernández, Martha Elena Ramirez, Norma Gabriela Rojas. Raúl Uribe, Romeo Jesús Reyes, Teresa Guadalupe Roldán.

Lugar de edición: México; Fecha de edición: 2006; Num edición: Primera; Número de páginas: 180 ;ISBN: 968-489-039-7; Tipo de edición: Rústica; Formato: Impreso / Electrónico

Decimos en España que “nunca llueve a gusto de todos”, así como que a “perro flaco todo son pulgas”. Pues bien, los australianos están viviendo una gran pesadilla ambiental a la que se le unen los serios efectos de la crisis económica. Ninguna de las noticias que vamos a ofrecer hoy es nueva, por sorprendente que parezca. Sin embargo, la magnitud de algunas y la confluencia de todas ya resulta ser tan usual. Se trata del continente más árido del planeta. Pero a ello se le suma la sequía más aguda que ofrecen los registros históricos, una tremenda ola de calor que afecta al sur e inundaciones en el norte, con el añadido de los cocodrilos campando a sus anchas por algunas localidades y que parece probable que ya hayan dado cuenta de una pobre criatura de cinco años. Eso sí, bajo los pavorosos incendios que azotan a los ambientes meridionales (y que ya han causado más de 189 víctimas humanas, 400.000 hectáreas, 20.000 afectados y miles de casas calcinadas actualizado a día 17 de febrro de 2009), subyacen algunos al parecer ocasionados por pirómanos y otros por negligencia (sumando un 40 por ciento de los focos, según las autoridades). Las grandes extensiones desérticas y semidesérticas  parecen haber quedado tórridamente a salvo. Hoy, 9 de febrero de 2009, el boletín de noticias Terradaily se encontraba repleto de notas que daban cuenta de estos sucesos, así como de la grave sequía que sufre también China (a penas recuperada de inundaciones previas y el gran terremoto del año pasado). En fin, toda una calamidad que afectan a nuestros “vecinos” de las antípodas. Reiteramos que nada es nuevo pero……….

Incendios en Australia Fuente: Ecoist

La sequía está siendo de lo más aguda y prolongada de la historia de este país Esta se encuentra afectando a la zona con mayor potencial agrícola, por lo que la producción de alimentos se encuentra seriamente afectada, lo cual agudiza la crisis económica que castiga nuestra sociedad globalizada. La sequía, junto a la ola de calor y, como no el viento, ha dado lugar a la aparición de grandes incendios que han afectado ya a más de 400.000 hectáreas del país, calcinando algunas zonas urbanas completamente. A día de hoy ya se han contabilizado más de cien víctimas humanas. Sin embargo las cifras ascenderán, según las autoridades.

Australia: Zona Afectada por la sequía y hola de calor. Fuente: NASA

Por su parte, no es inusual que en algunas zonas las inundaciones vengan acompañadas de la visita de los cocodrilos, que así campan a sus anchas por algunas urbes. Al parecer existen evidencias de que un niño puede haber sido víctima de estos turistas indeseados. La verdad es que los ciudadanos australianos deben estar más que preocupados, aterrados, con tanta calamidad. Esperemos que este vendaval de desastres acabe lo antes posible. Sería largo, aunque muy interesante, analizar varios de estos problemas por separado. Por ejemplo, el de los efectos de la sequía en la agricultura, ya que algo ha tenido que ver la planificación territorial. Ahora bien, no seremos los españoles y menos en estos momentos, los que podamos dar lecciones en la materia. En este post tan solo os doy cuenta de las noticias que reproduzco debajo de Terradaily. 

Mapa bioclimático de Australia: Fuente. Encarta

Como comentarios finales tan solo añadir que el sur de Australia “disfruta” de una zona de clima mediterráneo (marrón negro al sur). También se presenta una lista de desastres previos, muchos de los cuales se dan en el verano austral, es decir durante estos meses. Muchos de vosotros también habréis oído varias veces el efecto de devastadores incendios en California, otra de las cinco regiones mediterráneas del mundo. En todos estos casos, a la incidencia “natural” de los incendios, cabe añadir la presencia de pirómanos y de negligencias de los ciudadanos. Lamentablemente no somos los únicos que sufrimos a enfermos mentales y estúpidos.   Tengo menos noticias de tales desastres de las otras dos zonas mediterráneas del hemisferio sur, a saber parte de Chile y Sudáfrica. Espero y deseo que no sea por mi desinformación, sino por la ausencia de noticias al respecto.

Juan José Ibáñez

Cocodrilos llegan a algunas ciudades tras inundaciones. Fuente: Amazing Australia

Death Stalks Australia As Fire And Heat Kill Hundreds

by Staff Writers; Kinglake, Australia (AFP) Feb 9, 2009

The death toll from the worst wildfires in Australia's history -- described by Prime Minister Kevin Rudd as "hell in all its fury" -- has risen to 108, authorities said Monday. Firefighters in the southeast of the country were battling dozens of blazes amid fears the death toll could rise still further, as emergency crews sifted through the charred remains of entire towns razed in the inferno. People died in their cars as they attempted to escape the fast-advancing flames -- smouldering wrecks on roads outside this town told of failed attempts to flee -- while others were burnt to death in their homes.

Police and a spokesman for the Department of Sustainability and Environment in Victoria state put the death toll at 108 early Monday, the Australian Associated Press (AAP) reported. But there were fears it could rise yet as medics treated badly burned survivors and emergency crews made it through to more than 700 houses destroyed by the fires, some of which have been blamed on arsonists.

Thousands of survivors jammed community halls, schools and other makeshift accommodation as troops and firefighters battled to control huge blazes fed by tinder-box conditions after a once-in-a-century heatwave. The devastating fires have affected around 3,000 square kilometres (1,200 square miles) -- an area larger than Luxembourg or nearly three times the size of Hong Kong. "Hell in all its fury has visited the good people of Victoria in the last 24 hours. Many good people lie dead, many injured," Rudd told reporters Sunday, deploying army units to help 3,000 firefighters battling the flames. The number of dead has risen steadily as rescue crews reach townships that bore the brunt of the most intense firestorm northwest of Melbourne, which survivors likened to a nuclear bomb explosion.

The death toll has far surpassed the 75 killed in wildfires in Victoria and neighbouring South Australia in 1983.

The latest fires in Australia's southeast flared on Saturday, fanned by high winds after a heatwave sent temperatures soaring to 46 degrees Celsius (115 Fahrenheit), and continued to burn out of control Sunday. They wiped out the pretty resort village of Marysville and largely destroyed the town of Kinglake, north of Melbourne, with houses, shops, petrol stations and schools razed to the ground. Marie Jones said she was staying at a friend's house in Kinglake, where at least 18 people perished, when a badly burnt man arrived with his infant daughter saying his wife and other child had been killed. "He was so badly burnt," she told the Melbourne Age's website.

"He had skin hanging off him everywhere and his little girl was burnt, but not as badly as her dad, and he just came down and he said 'Look, I've lost my wife, I've lost my other kid, I just need you to save (my daughter)'."

An AFP photographer who made it into Kinglake described a road strewn with wrecked cars telling of desperate, failed attempts to escape. The cars appeared to have crashed into each other or into trees as towering flames put an end to their desperate flight from the town. Some did not even make it onto the road, said Victoria Harvey, a resident waiting at a roadblock to be allowed to return to the site of her destroyed home. She told reporters of a local businessman who lost two of his children as the family tried to flee. "He apparently went to put his kids in the car, put them in, turned around to go grab something from the house, then his car was on fire with his kids in it and they burnt," she said.

In Kinglake, scores of homes were levelled along with shops and the school. The smouldering ruins of the town were deserted except for police and forensic experts. Police Deputy Commissioner Kieran Walshe said there was no doubt that arsonists were behind some of the fires. "Some of these fires have started in localities that could only be by hand, it could not be natural causes," he said. Police have warned that arsonists could face murder charges.

Meanwhile, in Queensland, in the northeast of the country, where some towns have been inundated for a week by cyclonic rains, two people were missing after their car was swept away -- and a crocodile is believed to have taken a boy. "The boy was walking with his seven-year-old brother earlier this morning when he followed his dog into floodwaters," police said in a statement. "He disappeared in the water and his brother saw a large crocodile in the vicinity of his disappearance."

Much of the state has been declared a disaster zone, with an area of more than a million square kilometres (386,100 square miles) and 3,000 homes affected by floods.

Major Australian bushfire disasters

1.       Feb 7-8, 2009: 84 dead, 640 homes lost as Australia's worst bushfire disaster hits rural Victoria, mainly northwest of Melbourne

2.       Jan 10 2005: Nine dead and 110 injured as fires sweep through the Eyre Peninsula, South Australia

3.       Jan 18, 2003: Four dead, more than 100 injured and 500 homes destroyed in Canberra.

4.       Dec 24, 2001 - Jan 7, 2002: 109 homes destroyed, no fatalities in Blue Mountains, Hunter Valley and western Sydney suburbs in New South Wales

5.       Dec 2, 1998 - Five firefighters killed at Linton, Victoria

6.       January, 1994: Four dead, 200 homes destroyed when fires hit Sydney's northern, western and southern outskirts

7.       Feb 16, 1983: 75 dead, 2,300 homes destroyed in "Ash Wednesday" bushfires in Victoria and South Australia.

8.       Feb 7, 1967: 62 dead, 1,300 homes destroyed in Hobart, Tasmania

9.       Jan 8, 1969: 22 dead, 230 homes lost in Victoria

10.    Jan 14-Feb 14, 1944: 32 dead, 700 homes lost in central and western Victoria

11.    Dec 22, 1944: 10 dead in grassfires in Wangaratta, Victoria

12.    Jan 13, 1939: 71 dead, 700 homes destroyed in "Black Friday" fires in Victoria

13.    February-March, 1922: 60 dead in Gippsland, eastern Victoria, 31 in a single day, Feb 14Sources: Geoscience Australia, NSW Fire Brigades, ABC. Photo courtesy of AFP.

Survivors tell of Australian bushfire horror

by Staff Writers; Kinglake (AFP) Feb 9, 2009

Survivors of Australia's deadly bushfires on Sunday described how a thick blanket of black ash blotted out the sun, leaving only a "horrible orange glow" as flames bore down on their homes.

Residents in the worst-hit areas northwest of Melbourne, where most the reported 93 fatalities occurred, told how they lost loved ones to the flames and desperately tried to help the injured, including children. Entire townships were razed to the ground, with burnt-out cars strewn across the road outside one of the worst-hit communities, Kinglake, standing in mute testimony to residents who made doomed attempts to escape. An AFP photographer who reached the town described how the cars had crashed into each other or into trees as towering flames put an end to their flight from the town.

Nearby, the once picturesque hamlet of Marysville was reduced to smoking ruins. "Marysville, which was one the loveliest townships in Victoria, if not Australia, has just about been wiped out," said pastor Ivor Jones, whose own home in the town was destroyed. More than 700 homes have been destroyed in total, many around Kinglake, where shops, petrol stations, the local police station and schools were also destroyed. At least 22 died in the town, with the toll expected to rise as police complete the grisly task of sifting through the ashes for bodies. Kinglake residents who fled ahead of the fire were kept out by police roadblocks when they tried to return Sunday.

Chris Harvey, who has lived in the town for 22 years and lost his home, believed authorities were trying to shield locals from the horrors awaiting them.  "There's a five-car pile-up on the road into town, all the cars are burnt," Harvey said.  "It's going to look like Hiroshima I tell you, it's going to look like a nuclear bomb. There's animals dead all over the road." Some residents never even had a chance to flee, with Harvey's daughter Victoria telling of a local businessman who lost two of his children as the family prepared to make a dash for safety. "He apparently went to put his kids in the car, put them in, turned around to go grab something from the house, then his car was on fire with his kids in it and they burnt," Victoria said.

Witnesses told of trees "exploding" with the intensity of the heat and recounted fire fronts that raced towards them with terrifying speed. Strathewen resident Mary Avola escaped the flames but her husband of 43 years, Peter, died after they fled their home in separate cars trying to reach a nearby sporting oval. "He was behind me for a while and we tried to reach the oval but the gates were locked," Avola told Melbourne's Herald Sun website.

"He just told me to go and that's the last time I saw him." Authorities have found his body. Marie Jones said she was staying at a friend's house in Kinglake when a badly burnt man arrived with his infant daughter, saying his wife and other child had been killed. "He was so badly burnt," she told the Melbourne Age's website.

"He had skin hanging off him everywhere and his little girl was burnt, but not as badly as her dad, and he just came down and he said 'Look, I've lost my wife, I've lost my other kid, I just need you to save (my daughter).'" Callers to national radio described how they were huddling in swimming pools as flames approached their homes, and of how children were terrified by the powerful winds, furnace-like heat and an eerie orange glow dominating the sky.  "It was so scary, my little girl, she's five years of age and... she's emotionally traumatised by what's happened today -- the horrible orange glow," said a caller who identified himself as Roger from Traralgon South.

Jay Cherie described her family's nightmare drive from Kinglake to safety though a raging inferno. "When the power went out I madly started to try and pack some things. My husband came running into the house and said, 'grab the kids, grab the cat, we've got to get out'," she said.In the car "we had fire coming in on the right-hand side of us on a paddock and we had houses to the left of us on fire. "My little girl was saying to me, 'Mum am I going to see my friends again?', she also said to me, 'Mum am I going to live tomorrow?'"

Australian wildfire arsonists face murder charges: police

by Staff Writers; Sydney (AFP) Feb 8, 2009

Arsonists responsible for starting Australian wildfires which killed at least 84 people and destroyed more than 600 homes could be charged with murder, police warned Sunday. There was no doubt arsonists were behind some of the fires in Australia's southeast, police said, shocking a nation watching transfixed as towering flames and grieving families dominated television screens.

"Some of these fires have started in localities that could only be by hand, it could not be natural causes," Victoria state Police Deputy Commissioner Kieran Walshe said."We do need to get to the position where we can get our investigators and our forensic scientists into the fire scenes to do a full, thorough investigation," he said.

A police spokeswoman said anyone found to have started the fires -- during a once-in-a-century heatwave which has turned the countryside into a tinderbox -- would likely be charged with murder or manslaughter. "They can be charged with murder, it depends on the evidence that comes to hand," the spokeswoman said. "They could be charged with manslaughter or they could be charged with murder."

The government's Australian Institute of Criminology released a report last week which said half of the nation's 20,000 to 30,000 bushfires each year are deliberate. Twenty-six fires were burning in Victoria Sunday, with another 53 blazing throughout neighbouring New South Wales.

Police in New South Wales said they had charged a 31-year-old man with deliberately lighting a fire Saturday at Peats Ridge, north of the capital Sydney, which burnt 175 hectares (430 acres). State premier Nathan Rees said arsonists faced a maximum 25 years' jail. "We will throw the book at you if you are caught," he said. "This is not fun, this is not clever, this is something that can kill people." South Australia Premier Mike Rann said at least 20 percent of fires in the state this summer had been set by arsonists, with another 20 percent the result of "stupidity or negligence."

"These people are terrorists within our nation, they are the enemy within and we have to be increasingly vigilant about them," he told reporters. Victoria's Country Fire Authority said one or more arsonists had relit fires which had been brought under control Saturday in the Gippsland region, in the state's east. "We know we do have someone who is lighting fires in this community," CFA deputy chief of operations Steve Warrington told ABC radio. "While we often think it's spotting (embers spreading the flames), we also know that there are people lighting fires deliberately." Federal opposition leader Malcolm Turnbull said those responsible for starting fires must be caught. "It is difficult to imagine a more horrific crime than arson," he told reporters. "All Australians will expect the authorities to have the police to... be absolutely relentless in tracking down those responsible and ensuring they're brought to justice."

Boy feared snatched by crocodile in Australian floodwaters

by Staff Writers; Sydney (AFP) Feb 8, 2009

A five-year-old boy is feared to have been snatched by a crocodile in floodwaters in northern Australia while walking with his dog on Sunday, police said." The boy was walking with his seven-year-old brother earlier this morning when he followed his dog into floodwaters," police said in a statement.

"He disappeared in the water and his brother saw a large crocodile in the vicinity of his disappearance.". A large-scale search for the boy has been launched at Cape Tribulation in far north Queensland. Police were also searching for two people missing after their car was washed away as they tried to drive through floodwaters south of Tully in Queensland.

Much of the state has been declared a disaster zone, with an area of more than a million square kilometres (386,100 square miles) and 3,000 homes affected by floods due to torrential rains.

Hundreds of people were forced to evacuate and others have been stranded in their homes. Rain continued to fall on the saturated state on Sunday, easing in the worst-hit north but threatening to flood areas that have so far escaped the monsoonal downpours. "Tomorrow, the monsoon trough continues its movements south and the bulk of the rain will head down towards Rockhampton," a weather bureau spokesman said.

"We can expect local flooding to occur as that rain moves south." While the north of eastern Australia has been swamped, the south has faced scorching heat and deadly wildfires. The death toll from bushfires raging through Victoria state soared to 35 Sunday and was set to mount in a disaster Prime Minister Kevin Rudd described as "hell in all its fury." Most of those killed were caught up in an inferno northwest of Melbourne, where entire townships had been razed in the firestorm, which continued to burn out of control Sunday.