Los boletines de noticias científicas de EE.UU. han dado un gran protagonismo a los resultados de un estudio de investigación recientemente publicado en la revista indexada Agronomy Journal, como puede verse, por ejemplo, en el Boletín de Noticias Terradaily con el comercial título de “No Tillage Plus”. De hecho el artículo puede (o podía) bajarse libremente de Internet pinchando aquí durante los 30 días siguientes a su fecha de publicación. Se trataba de analizar cierto tipo de práctica agroforestal sin labranza. Aunque el trabajo atesora algún interés, desde luego no aporta novedad alguna respecto a muchas prácticas tradicionales que llevaban a cabo los aborígenes de la región. Resulta pues un tanto indignante que se venda como un gran descubrimiento. Si los autores hubieran estado versados en etnoedafología y etnoagricultura se hubieran percatado que estaban redescubriendo, una vez más, la dinamita. Pero expliquemos cuales son sus conclusiones y recomendaciones.

Sistema Agroforestal en Chile

Se trataba de analizar los efectos de la agricultura sin labranza, añadiendo también un cultivo de cobertera invernal rico en residuos vegetales sobre los contenidos de carbono orgánico del suelo, contenido de nutrientes y la producción de las cosechas. La nota omite que las parcelas experimentales se ubicaban en un área con la foresta aclarada, en otras palabras se trataba de un sistema agroforestal. La región se encontraba al sur de Brasil, bajo precipitaciones elevadas (entre 100 y 1500 mm anuales) y sobre un suelo muy evolucionado y pobre en nutrientes típico de estos ambientes (Rhodic Hapludox muy rico en arcilla). Tras un cierto número de años, compraron los resultados bajo tal tipo de gestión respecto a los que se presentaron bajo laboreo. En ambos casos se replicaron los análisis con y sin barbecho invernal.

Esquema de un cultivo agroforestal

Fuente: University of Minnesota Extensión

Scott J. Josiah

Los resultados obtenidos mostraban que el sistema de laboreo sin labranza y cultivo de cobertera invernal incrementaban el contenido superficial de carbono del suelo (aunque los efectos disminuían rápidamente en profundidad hasta los 60 cm., a partir de la cual no se realizaron más estimaciones analíticas). Los autores tomaron también muestras en un bosque natural colindante (bajo las mismas condiciones de suelo y clima), mostrando que la calidad del suelo bajo el sistema que testaban se asemejaba más a este último que los restantes. Como corolario, sugieren que tal práctica puede ser mejor que las otras con vistas a implantar una agricultura sustentable. Digamos de paso, que el incremento de productividad no era extraordinario, tal solo un 5 o 6% más que en los que se hacía uso del arado.

Analicemos ahora que es lo que realmente estaban “descubriendo estos investigadores”. En primer lugar cabe señalar el carácter agroforestal de las parcelas. Ya se ha mostrado sobradamente  el interés de los sistemas agroforestales, tanto en los trópicos como en otros biomas. Nada nuevo bajo el sol. Si adicionalmente no labramos y añadimos cobertura vegetal durante casi todo el año, no debe extrañarnos que las propiedades de los suelos fueran mejores y más semejantes a las del bosque primigenio, que los otros tipos de manejo testados. Sin embargo, como ya hemos mostrado en nuestra categoría sobre “etnoedafología y conocimiento campesino”, tal práctica no resulta ser más que una simplificación de las denominadas reservas extractivas, de las que hacían uso ya muchos pueblos aborígenes latinoamericanos. Desde luego tal “revolución” no puede competir con la extraordinaria gestión de Terras Pretas que desarrollaron los aborígenes del amazonas y que ahora se intentan emular con la enmienda denominada agrichar, como mostramos en este, este y este post.

Resumiendo, los autores quieren vender la moto de que han descubierto algo original, cuando no lo es. El artículo no es malo, pero tampoco aporta ninguna novedad “trascendental”. Reiteramos que la FAO ya insiste en la implantación de este tipo de sistemas, con independencia de que se contemple o no el cultivo de cobertera invernal, ya que las prácticas deben adaptarse a cada situación local, existiendo muchos subtipos climáticos y clases de suelos en las zonas tropicales. Os dejo ya con la noticia y el resumen del artículo original. Eso sí, no dudamos de que tal modo de gestionar el suelo sea de gran interés, es decir más que recomendable.

Juan José Ibáñez    

No Tillage Plus

by Staff Writers; Madison WI (SPX) Jul 31, 2008

Tropical soils often behave differently than temperate soils when being farmed. In tropical regions, soils lose nutrients quickly when cultivated. With food shortages looming and soil quality declining rapidly, new farming techniques are needed to make tropical and sub-tropical farming more productive and sustainable. New research from Agronomy Journal shows that no-till management combined with a winter cover crop is most effective in retaining nutrients in tropical soils.

An international team of scientists from Brazil, France, and the U.S. studied the impact of different cover crops, crop rotation, and tillage on soil organic carbon storage after 19 years of crop production on a tropical soil in southern Brazil. The results, published in the July-August issue of Agronomy Journal, show that no-tillage management combined with crop rotations including winter cover crops with high amounts of crop residues returned annually to the soil, will most likely maintain soil organic carbon stocks, and most likely mimic natural forested condition for tropical and subtropical areas. This crop management, if adopted by farmers in tropical and sub-tropical regions, can help to keep land productive and sustainable.

Scientist Bill Hargrove from Kansas State University said, "These results have broad implications for agricultural production in tropical areas in Africa, Asia, and Latin America. We can manage soils in ways that allow profitable crop production while mimicking natural vegetative conditions under which land is not degraded at accelerated rates."

Impact of Long-Term No-Tillage and Cropping System Management on Soil Organic Carbon in an Oxisol: A Model for Sustainability. Published in Agron. J. 100:1013–1019 (2008)

Ademir Calegari, W. L. Hargrove,* Danilo Dos Santos Rheinheimer, Ricardo Ralisch,

Daniel Tessier, Stephane de Tourdonnet, and Maria de Fatima Guimarães

Soil organic carbon (SOC) was assessed in a long-term (19 yr) experiment comparing conventional tillage (CT) and no-tillage (NT) management systems and various winter cover crop treatments in a Rhodic Hapludox in southern Brazil. After 19 yr, NT resulted in 6.84 Mg C ha–1, in the upper soil layer (0–10 cm), which represented 64.6% more than CT. In the 0 to 20 cm soil layer, the NT system sequestered 1.24 Mg C ha–1 yr–1, while CT sequestered 0.96 Mg C ha–1 yr–1. Independent of soil management, the fallow treatment resulted in the lowest SOC stocks to the 40-cm soil depth compared to all other winter treatments. We compared SOC levels of the experimental site with a nearby-forested area, which has never been cleared. No-till management combined with winter cover crops resulted in soil properties that most closely resembled the undisturbed forest. Maize grain yields and soybean seed yields were 6 and 5% higher, respectively, under NT than CT. Our results point to NT management combined with winter cover crops as the management system of choice to achieve sustainable crop production on Oxisols in the subtropical and tropical regions of the world.