En un post anterior, hablamos de los movimientos de Tierra en general. Hoy nos detendremos más concretamente en aquellos denominados “movimientos de flujo”, es decir los que incluyen los mecanismos de solifluxión y reptación. Retornamos pues a la interesante página Web de Geografía Esencial”, y específicamente al apartado que da cuenta de “movimientos masivos” Ya vimos la cantidad de tipos de procesos diferentes que subyacen a los denominados genéricamente desplazamientos de suelos, regolitos y otros materiales. Veamos por tanto lo que se comenta de los tipos de corrimientos de tierra mencionados. Recordemos que, el suelo es un recurso natural esencial para el desarrollo de la biosfera constituyendo la capa más superficial de tales desplazamientos. Una vez perdida, la edafosfera no puede considerarse como un recurso renovable a escala humana. Adelanto que no soy un experto en le tema. Existen  muchas clasificaciones distintas que dan cuenta de los procesos y estructuras que narraremos. En la primera parte del post expongo los contenidos de algunas de ellas, mientras que en la segunda aclaro algunos términos y relato información de interés que no fue incluida previamente. Vamos allá. 

China 2008 represa de un Río por un

La solifluxión (flujo de suelo) consiste en un desplazamiento que afecta a una masa de fango desplazada sobre un basamento estable. Afecta únicamente a los materiales arcillosos susceptibles de transformarse en fango por el aumento de su contenido en agua líquida, lo que provoca un cambio de densidad, del peso y del volumen, que favorece el desplazamiento a lo largo de la pendiente. Al transformarse en fango, la propia lámina que se desplaza colmata los huecos y suaviza las irregularidades de la pendiente, lo que reduce la resistencia del sustrato al desplazamiento. Cuando se alcanza el límite de fluidez en los niveles superficiales se establece un plano de discontinuidad hídrica que funciona como plano de cizalla. La actuación del agua puede producirse por el empapamiento del material deleznable a causa de infiltraciones, o el desbordamiento de mantos freáticos, o por la abundancia de las precipitaciones en una zona.

Solifluxión en Normandía, Francia

Existen diferentes tipos de solifluxión, pero las dividiremos en dos: la generalizada y la localizada.

La solifluxión generalizada afecta a toda una ladera y en procesos, normalmente, lentos y sostenidos a lo largo del tiempo. En esta modalidad distinguimos:

·          La solifluxión laminar, que afecta a una capa muy superficial en un proceso de descenso muy lento.

·      La solifluxión subcutánea, que está dificultada por la existencia de un manto vegetal, y que produce abombamientos en dicho manto. Estos abombamientos pueden rasgar el tapiz dejando escapar el fluido fangoso.

·      La solifluxión en terracillas, propia de la grandes pendientes, donde el movimiento se descompone en pequeños deslizamientos escalonados, expresados en peldaños discontinuos de altitud y anchura de dimensiones decimétricas. Asemejan a pequeños senderos escalonados. Esta solifluxión se ve acentuada por las pisadas de los animales mayores, por lo que esos peldaños, cuando aparecen aislados, también se llaman pisada de vaca. Frecuentemente las terracillas superiores cabalgan sobre las inferiores.

La solifluxión localizada se caracteriza en lugares determinados, y también en momentos concretos, lo que provoca fenómenos catastróficos. En este fenómeno distinguimos:

·          El nicho de solifluxión, zona de despegue delimitado por un talud semicircular abrupto, con forma de cuchara.

·          La colada de solifluxión, o colada de barro, cuando el material desplazado se extiende a lo largo de la pendiente en forma de lengua espesa y ondulada. En la parte final adopta bien una forma cónica plana, si es muy fluido, o bien se acumula el material en la parte delantera formando caballones.

·        Los caballones o lóbulos de solifluxión, se forman cuando el material se acumula en la parte inferior formando una pequeña contrapendiente. Los caballones tienen forma convexa y detrás suyo dejan una depresión donde se acumula agua. En el recorrido de la lengua fangosa queda una cicatriz con una pendiente marcada. Los caballones presentan un perfil claramente escalonado.

Reptación. Fuente: UNEX

Las dimensiones de la solifluxión localizada suele ser decimétrica, lo que no quita para que encontremos sus formas en vertientes extensas, normalmente asociadas con varios tipos de solifluxión. El deslizamiento del fango da lugar a la formación de surcos y resaltes de resistencia en sus bordes. Gracias a su densidad puede arrastrar enormes bloques rocosos, por lo que cuando es lavado el barro aparecen coladas de piedras y de bloques en disposiciones caóticas.

La solifluxión es un fenómeno muy generalizado, sobre todo en las regiones húmedas y templadas o frías, debido a la pobreza de la vegetación. En las regiones tropicales húmedas la solifluxión es limitada, a causa de la abundante masa forestal. No obstante, en los países de sabana sí que tiene una presencia significativa. En las regiones frías, no cubiertas permanentemente de hielo, la alternancia de hielo-deshielo favorece la solifluxión. Este tipo de solifluxión, controlado por la existencia del hielo helado en el suelo (permafrost) se llama gelifluxión. Que puede funcionar en pendientes muy débiles.

Delizamiento. Fuente: UNEX

Del mismo modo, en la siguiente página Web se nos informa de que:

Los movimientos de flujo se pueden clasificar en: solifluxión, y reptación. La solifluxión es un movimiento, relativamente rápido, donde toman identidad la presión del agua intersticial y la plasticidad de los materiales. La solifluxión suele desarrollarse: en depósitos de acumulación (coluviones, piedemontes, y otros), en depósitos de alteración, sobre todo en formaciones margosas, de esquistos o de pizarras, y en formaciones arcillosas y limosas susceptibles a deformarse. Las coladas de barro son solifluxiones en materiales limo-arcillosos, que dejan cicatrices cóncavas en las áreas de cabecera.

La reptación define a movimientos superficiales, extremadamente ralentizados, y prácticamente imperceptibles, salvo después de largos períodos de medida. Estos movimientos suelen ocurrir en unos materiales ricos en arcillas que, con una cierta periodicidad, se embeben de agua. La ralentización puede verse favorecida por una intervención estructural del sustrato (por ejemplo, estratos buzantes a contra-pendiente). Los slumping consisten en ondulaciones, que se producen en las capas de materiales que se desplazan, por procesos de solifluxión-reptación.

China Generación de represas. Drenando el embalse

Fuente Telegraph.co.UK

Los desprendimientos, deslizamientos y movimientos de flujo inciden, a gran escala, sobre la estabilidad de grandes volúmenes de roca, o de tierras. Suelen desencadenar desplazamientos de grandes magnitudes de masas y provocar efectos catastróficos. En las zonas volcánicas de los climas húmedos, son muy frecuentes las coladas de barro. Cuando se dan fuertes pendientes, pueden alcanzar velocidades de hasta los 1.000 kilómetros por hora. Un ejemplo reciente se tiene en el Nevado del Ruiz, en Los Andes colombianos, donde: entró en juego, además de la actividad volcánica, unos relieves de alta montaña y nieves perpetuas, y se puso de manifiesto la extraordinaria rapidez y poder destructivo de las coladas de barro, en zonas montañosas. Articulo enviado por: Gilda <gilschi@cantv.net>

Terracettes

Matizaciones y Comentarios Finales a estas descripciones

Como veis, las descripciones de ambas páginas Web son semejantes en sus rasgos generales, aunque distintas en los detalles y terminología. Ante todo resaltemos que la descripción de lo que (en el primer texto) se denomina solifluxión en terracillas, deja mucho que desear. Las terracillas, “terracetes” o pies de vaca (como la denominan los franceses) son estructuras morfológicas cuyas causas aun no se han establecido con exactitud. En otras palabras, su génesis aun sigue siendo motivo de debate entre los expertos. Es cierto que son muy abundantes en los pisos alpinos de las grandes cadenas montañosas, pero también son muy ubicuas en zonas áridas y semiáridas. Posiblemente los mecanismos que las generan no son los mismos, pero (…..). En cualquier, caso ayudan a estabilizar la cobertura de suelos mientras no se rompan (como las que construimos los humanos, pero en miniatura). Sin embargo, un factor común en ambos casos resulta ser la presencia de vegetación dispersa, con abundantes calveros (superficies desnudas de vegetación) alternando con otra protegida por la biomasa.

Reptación y sus efectos sobre la vegetación

Fuente: Kalipedia

Se echa de menos en ambas descripciones (seguramente elaboradas por geólogos), el papel de la cubierta vegetal. Esta ralentiza o frena muchos procesos erosivos, especialmente los superficiales. Si la zona de cizalla se encuentra dentro de un sistema suelo-regolito cubierta por una vegetación forestal, el entramado radicular puede ayudar a que no se inicie el proceso. Sin embargo, cuando tal punto crítico aparece a mayor profundidad, se deslizará todo el material suprayacente, incluida la vegetación, lo cual puede generar aun más destrozos ladera abajo.

La solifluxión, las coladas y las represas: Un gran riesgo para las poblaciones

Al hablar sobre las solifluxiones localizadas, se comentó la posibilidad de que los caballones formen una contra-pendiente, represando el agua que fluya posteriormente a favor de la gravedad. Tal hecho en si pudiera ser hasta beneficioso cuando se produce de forma muy localizada y con escasas dimensiones. Sin embargo, sí el corrimiento afecta a un enorme volumen de material y esta solo es frenada ladera abajo por un cauce fluvial, la situación puede dar lugar a desastres naturales descomunales. El sedimento o lodo cae sobre el río genera una represa natural que impide el flujo natural de este último. En consecuencia, comienza a generarse una laguna que va acumulando agua. Si el volumen de esta última aumenta (por ejemplo, el evento ocurre en una estación de lluvias, como los monzones) es más que probable que la presión que ejerce sobre el material que oblitera el cause ceda (se rompa) o el rió la desborde y lo arrastre, desencadenándose una inundación de tierra y fango que puede arrasar enormes extensiones  de terreno, desolando todo lo que está a su paso.

Este es el caso de China en estos momentos, en los que tras el terremoto se han generado algunos centenares de tales cuerpos de agua, justamente coincidiendo con la llegada del monzón. Algunas de ellas son de enormes dimensiones y/o se encuentren en zonas prácticamente inaccesibles. En este momento, millones de personas están siendo desplazadas, mientras que el ejército intenta desesperadamente drenar tales represas. De no conseguirlo en algunas, las víctimas mortales del terremoto (unas 100.000, según fuentes oficiales)  pueden llegar a ser una nimiedad en comparación con las de la “potencial inundación”. Nótese que una catástrofe natural puede llegar a generar otra.  La prensa y los políticos dirán que las víctimas y afectados lo son a consecuencia del terremoto, aunque en realidad los deslizamientos sean también responsables. Por lo que leo en la prensa especializada, si se sumaran las víctimas “directas” de los deslizamientos a nivel mundial, las cifras en cuestión podrían ser mayores que las generadas por otros desastres naturales violentos que gozan de mayor cobertura mediática. Pero de hecho, se ha producido otra tragedia de la que no tengo muchas noticias. Al parecer, el terremoto debió destruir alguna industria que producía sustancias tóxicas (o sus pisconas de almacenaje). En consecuencia, algunas de las aguas represadas están contaminadas. Tal hecho afectará a la salud de los que la consuman y contaminará los suelos que son fundamentales para el sustento de los moradores cuando desaparezcan los problemas precedentes. Tremendo.       

Al hablar de movimientos de flujo podéis observar varios factores en común:

La necesidad de agua que sature a los sedimentos mentados en el punto anterior. Generalmente tal situación se genera tras lluvias intensas, y así se supera el límite el límite plástico de los primeros. Digamos que entonces los movimientos de masa se comportan como el fluir del agua a lo largo de una ladera. Sin embargo, son mucho más devastadores que aquella. ¿sabéis lo que son las arenas movedizas que tanto aparecen en algunas películas de aventuras?.

La Presencia de vertientes más o menos abruptas. Sin el efecto de la gravedad, la erosión del suelo es principalmente eólica.

No todos los movimientos de flujo son desastrosos, o desencadenan desastres naturales propiamente dichos. Ni la solifluxión generalizada, ni la reptación constituyen problemas para la seguridad humana, al contrario que la solifluxión localizada, y en especial las coladas de barro. Estas pueden arrastrar y/o sepultar poblaciones enteras en cuestión de segundos o minutos.    

Juan José Ibáñez

Durante los últimos meses, los desastres naturales que azotan usualmente a la superficie terrestre han llenado las portadas de los periódicos y boletines informativos. Como edafólogo (que no geomorfólogo) tenía sobrada conocimiento de ellos. Lo que no valoraba debidamente son las terribles consecuencias que acarrean, en todos los aspectos. Generalmente, nos informan de la causa principal de tales tragedias para el hombre. Sin embargo, suele ser necesario ampliar la información para darse cuenta de sus repercusiones. Terremotos, huracanes, tornados, lluvias torrenciales, y otros desastres naturales, perturban la superficie terrestre, alterando la cobertura edafológica, como también la de los regolitos subyacentes y algunos tipos de rocas deleznables. Pues bien, en la mayor parte de las noticias que leo, son estos “movimientos de tierra” en sentido amplio, un factor común que da cuenta de una gran parte de las víctimas que se producen. En este post y el siguiente habaremos de todos estos aspectos.

Deslizamientos. Fuente:

US Search and Rescue Task Force

Generalmente, los especialistas hablamos de erosión (obviamente no todos sus tipos son catastróficos), o de movimientos de suelos (ya que estos se desplazan de los enclaves originales en los que se generaron). Sin embargo, pienso que ha llegado el momento de hablar en términos un poco más precisos de los variopintos procesos que subyacen tras ellos. Como veréis, existen muchos tipos. No soy experto en el tema ni pretendo ser exhaustivo. Se trata de un post destinado al ciudadano en general y jóvenes estudiantes.     

Diagrama de un Deslizamiento

Fuente: US Search and Recue Task Force

Su uno busca en Wikipedia por desastres naturales, ya puede hacerse una idea. No obstante, analizaremos en este post otras fuentes de información de libre acceso en Internet.

En la página Web “Geografía Esencial”, y más concretamente en la que da cuenta de “movimientos masivos” uno comienza a hacerse una idea de la cantidad de tipos que dan cuenta de los desplazamientos de suelos, regolitos y otros materiales. Comenzaremos pues con las definiciones que se ofrecen en este enlace:

Movimientos masivos

Son movimientos en masa aquellos que desplazan grandes volúmenes de material a lo largo de las pendientes. Se agrupan en dos modalidades: los deslizamientos y la solifluxión. Este fenómeno necesita de un agente externo que lo ponga en marcha: el agua.

Como ya hemos comentado, no tiene necesariamente porqué ser el agua aunque suele encontrase implicada. Un terremoto, por ejemplo, puede dar lugar a un movimiento masivo de tierras.

Deslizamientos

Los deslizamientos consisten en un descenso masivo y relativamente rápido, a veces de carácter catastrófico, de materiales, a lo largo de una pendiente. El material se mueve como una masa única, no como varios elementos que se mueven a la vez. El deslizamiento se efectúa a lo largo de una superficie de deslizamiento, o plano de cizalla, que facilita la acción de la gravedad. Esta superficie se crea por la absorción de agua a una profundidad determinada, lo que implica un cambio de densidad de la capa subyacente que es lo que provoca la existencia de un plano de deslizamiento. Afecta tanto a tierras poco compactas como a rocas. Los deslizamientos de tierra afectan a material meteorizado y poco compacto, que carece de debilidades estructurales. La superficie de deslizamiento aparece sobre un basamento arcilloso saturado de agua. Esta superficie de deslizamiento se crea a lo largo de períodos dilatados de tiempo, el suficiente como para que una determinada capa arcillosa absorba el agua necesaria para permitir el deslizamiento del material superior. Son capas arcillosas las que, generalmente, funcionan como superficies de deslizamiento, por su capacidad para retener el agua.

Dependiendo de la profundidad a la que se encuentre la superficie de deslizamiento el movimiento en masa puede ser superficial, y que afecta a poco volumen, o  profundo, y que afecta a grandes volúmenes. En este caso presenta un perfil cóncavo que imprime a la masa, en el deslizamiento, un movimiento de rotación.  Los deslizamientos también pueden afectar a rocas compactas, si en ellas se encuentra una discontinuidad que funcione como superficie de deslizamiento, también se llaman deslizamientos en lámina o en capas. En la roca debe encontrarse una fisura que al alterarse y humedecerse, el plano en el que se encuentra, permite el deslizamiento de la parte superior de la roca, a lo largo de la pendiente, por gravedad. Este fenómeno es propio de las regiones de montaña húmeda. Puede desencadenarse por una labor de zapa en la base.

Derrubios de rocas

La descripción parece un poco confusa ya que comienza hablando de suelos (aunque no lo diga) y la necesidad del agua. Aclaremos que las arcillas, al empaparse de agua, pueden pasar por distintos tipos de comportamiento: sólido, semisólido, plástico y líquido, y al seguir esa secuencia, resulta fácil comprender el porqué de que el material superior se desplace fácilmente ladera abajo. Se trata de los denominados “Límites de Aterberg”. Digamos de paso que la frase “zapa por la base” puede ser antrópicamente inducida, por ejemplo, al realizar infraestructuras viarias, como carreteras. De ahí la importancia de un cuidadoso diseño de las mismas, así como de reforzar las “zapas” de mayor riesgo mediante alguno de los diferentes procedimientos que bien conocen los ingenieros civiles. Resulta obvio que el terreno necesita ser fisiográficamente abrupto, auque a veces basta una superficie moderadamente ondulada.

En ésta otra página web se clasifica los tipos de deslizamiento y precisa:

Clasificación de los deslizamientos. Los deslizamientos se subclasifican en: traslacionales, o rotacionales según que la superficie de despegue se plana o cóncava, respectivamente. En los deslizamientos por rotación, el giro se efectúa conforme a un eje paralelo a la fachada. En tales casos, los frentes de avance y/o las terrazas de asentamiento, podrían quedar, incluso, a contra-pendiente. 

Estructuralmente, los deslizamientos se diferencian en: cohesivos(o coherentes), e incoherentes. En los deslizamientos cohesivos, la masa desplazada mantiene su estructura original, mientras que en los incoherentes, se adquiere una perturbación. El inicio de un deslizamiento se produce en el momento en que el esfuerzo de cizalla supera al valor de rozamiento interno del material, en una superficie de despegue. Los movimientos de flujo consisten en “coladas” de materiales que se desplazan a favor de la gravedad, de forma continua, donde las partículas se pueden desplazar a distintas velocidades, según trayectorias que no tienen que ser, necesariamente, paralelas, con régimen laminar, sin descartar excepcionales situaciones de turbulencia, y que determinan, a menudo, superficies topográficas lobuladas, a consecuencia de todo lo anterior. Los materiales susceptibles a formar “coladas” suelen tener proporciones significativas de limos y arcillas. Muchas coladas presentan niveles inferiores de despegue. En este caso se estaría en una situación mixta entre movimientos de flujo y desplazamientos.

Vemos en esta descripción como se muestran dos cuestiones diferentes. Por un lado, se incluye la morfología de la ladera y de la zona de cizalla, mientras por otro se nos informa de que la masa puede descender manteniendo prácticamente inalterada su estructura original o modificándose e incluso remozándose en todo su conjunto. De nuevo se incide en que suelen acaecer sobre sedimentos (suelos, regolito, ciertos tipos de rocas) finos. No hablaremos en este caso de los movimientos de flujo, por cuanto serán motivo de otro post dedicado a la solifluxión.

Distintos tipos de movimientos de masa:

Distintos tipos de movimientos de Tierra.

Fuente: Goescope Nanaimo

El siguiente documento en pdf, nos dice lo siguiente a cerca de los deslizamientos:

¿Qué son?

Son desplazamientos de masas de tierra o rocas por una pendiente en forma súbita o lenta. El deslizamiento o derrumbe, es un fenómeno de la naturaleza que se define como “el movimiento pendiente abajo, lento o súbito de una ladera, formado por materiales naturales - roca- suelo, vegetación-o bien de rellenos artificiales”. Los deslizamientos o derrumbes se presentan sobre todo en la época lluviosa o durante períodos de actividad sísmica.

Existen dos tipos de deslizamientos o derrumbes

Deslizamientos lentos.- Son aquellos donde la velocidad del movimiento es tan lento que no se percibe. Este tipo de deslizamiento genera unos pocos centímetros de material al año. Se identifican por medio de una serie de características marcadas en el terreno.

Deslizamientos rápidos.- Son aquellos donde la velocidad del movimiento es tal que la caída de todo el material puede darse en pocos minutos o segundos. Son frecuentes durante las épocas de lluvias o actividades sísmicas intensas. Como son difíciles de identificar, ocasionan importantes pérdidas materiales y personales.

Flujo de Fango (“mud flow”)

Minnesota Browsville 2007

¿Por qué ocurren?

Depende de las siguientes variables: clase de rocas y suelos; topografía (lugares montañosos con pendientes fuertes); cantidad de lluvia en el área; actividad sísmica; actividad humana (cortes en ladera, falta de canalización de aguas, etc.); erosión (por actividad humana y de la naturaleza). Los deslizamientos o movimientos de masa no son iguales en todos los casos. Para evitarlos o mitigarlos (reducir el riesgo) es indispensable saber las causas y la forma cómo se originan. Estas son algunas de las más frecuentes:

Caída: Una caída se inicia con el desprendimiento de suelo o roca en una ladera muy inclinada. El material desciende principalmente a través del aire por caída, rebotando o rodando. Ocurre en forma rápida sin dar tiempo a eludirlas.

Desplazamiento: Es el movimiento, hacia abajo de una ladera, de una masa de suelo o roca.

Flujos de tierra: Son movimientos lentos de materiales blandos. Estos flujos frecuentemente arrastran parte de la capa vegetal.

Flujos de lodo: Se forman en el momento en que la tierra y la vegetación son debilitadas considerablemente por el agua, alcanzando gran fuerza cuando la intensidad de las lluvias y su duración es larga.

Reptación.- Se suele manifestar por la inclinación de los árboles y postes, el corrimiento de carreteras y líneas férreas y la aparición de grietas.

Como ya hemos comentado, de los movimientos de flujo y reptación ya hablaremos en un próximo post.  Finalmente, “El Sistema Español de Información sobre el Agua” del CEDEX, indica que:

Deslizamientos de Tierra e Infrestructuras

Corrimientos de tierra:

En Europa, los corrimientos de tierra más catastróficos están asociados a las grandes tormentas e inundaciones combinadas con la erosión del suelo en las laderas de las montañas. En los países nórdicos, sin embargo, el principal factor es la frecuente presencia de sedimentos blandos de origen glaciar que pueden ser fácilmente movibles.

En Europa occidental este fenómeno se produce con relativa poca frecuencia, sin embargo, la cuenca Mediterránea y las regiones montañosas de Europa central y del este son particularmente vulnerables a ese fenómeno. La elevada actividad tectónica y los depósitos relativamente recientes de arena y arcilla incrementan en estas regiones la susceptibilidad a los deslizamientos y esta vulnerabilidad se incrementa si la urbanización y deforestación están presentes. El siguiente enlace contiene información sobre los corrimientos de tierra ocurridos en Europa entre los años 1998 y 2002. Fuente: EM-DAT, 2003.  

Flujo de Fango (“mud flow”)

Minnesota Browsville 2007

Avalanchas:

Las avalanchas son un fenómeno natural que en la mayoría de los casos se produce sin causar daños ni generar noticias al respecto. Los Alpes se extienden a través de la zona meridional de Francia, a través de Suiza, Liechtenstein y norte de Italia, sur de Alemania, Austria y finalmente Eslovenia sufren mayor número de avalanchas que cualquier otra parte del mundo.  Las avalanchas alpinas causan la muerte de unas 100 personas al año. El invierno de 1998/1999 fue especialmente dramático produciéndose en la zona alpina numerosas avalanchas.  El siguiente enlace contiene información sobre las avalanchas ocurridas en Europa entre los años 1998 y 2002. Fuente: EM-DAT, 2003. La información recogida en este apartado ha sido extraída del documento Mapping de impacts of recent natural disasters and technological accidents in Europe de la Agencia Europea de Medio ambiente.

Juan José Ibáñez