Si voláramos por encima de los continentes desde el océano ártico hacia las regiones ecuatoriales, veríamos como se irían sucediendo una serie de paisajes, cada uno de los cuales se extendería durante cientos o miles de kilómetros. Estos paisajes son fácilmente distinguibles entre sí por el tipo de vegetación que los recubre: regiones desarboladas cubiertas de nieve la mayor parte del año, grandes bosques, primero de coníferas y después de árboles que pierden las hojas en invierno, extensas llanuras cubiertas de praderas, paisajes cubiertos de matorrales más o menos altos y densos, desiertos, sabanas arboladas, bosques que pierden las hojas en la estación seca, densas selvas verdes todo el año,.. Estas extensas regiones geográficas, distinguibles a escala global por predominar en ellas un tipo de vegetación determinada, son los biomas terrestres.
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Foto de un bioma desértico (Baja California).
Por gentileza de Pedro Sánchez
En realidad, durante este viaje, al sobrevolar las regiones mas pobladas lo que veríamos serían grandes paisajes humanizados (zonas urbanizadas, extensos campos de cultivo, pastizales, repoblaciones,..) en los que la presencia humana ha alterado la vegetación original. Aún así, podríamos imaginar el antiguo paisaje observando los restos de vegetación natural o poco alterada, que suelen sobrevivir en las zonas más inaccesibles, montañosas o poco favorables a la explotación humana.
El término bioma (bio = vida , oma = grupo) fue propuesto por el ecólogo vegetal Clements en 1916 para referirse a las comunidades biológicas integradas por plantas y animales que viven bajo condiciones ambientales similares. Posteriormente el concepto de bioma se fue precisando hasta relacionarse con las grandes formaciones vegetales de la Tierra. Cada bioma se caracterizaría por presentar una climax vegetal (formación vegetal madura y estable en equilibrio con el clima de una región) con la misma fisonomía en todo su territorio. El considerar a los biomas como grandes comunidades de plantas y animales, cuya distribución está determinada por el clima y que se clasifican por el tipo de vegetación climax que presentan, es el concepto que podríamos considerar clásico de bioma.
De individuos a biomas. Fuente: Proyecto Biosfera
Fuente: Ministerio de Educación y Ciencia (España)
Durante la segunda mitad del siglo XX este concepto fue sufriendo diversas modificaciones. Distintos autores (ecólogos, botánicos, geógrafos, climatólogos,..) han ido proponiendo distintas definiciones, añadiendo al clima y a la vegetación otros factores (relieve, procesos edáficos, usos del suelo, paisaje,..) para caracterizarlos. Al irse adoptando un enfoque más complejo e integral de los biomas, éstos pasaron a considerarse como ecosistemas. Otros autores han propuesto otros términos similares a biomas como las ecozonas o grandes zonas ecológicas de la Tierra (Schultz), que integran paisaje, factores ambientales y usos del territorio por el hombre, o los zonobiomas (Walter), grandes unidades de clima, suelos y vegetación, definidos por el macroclima. En algunas clasificaciones actuales a los biomas terrestres se han añadido, con el fin de abarcar toda la biosfera, los biomas marinos (mar abierto, litoral, llanuras intermareales) y los biomas de agua dulce (ríos, lagos, humedales,..).
Actualmente, aunque es un término muy utilizado, no hay un consenso sobre como definir los biomas. Existen múltiples definiciones y desde diversos puntos de vista:
- “ las mayores agrupaciones de plantas y animales discernibles a escala global”
- “grandes regiones geográficas con clima y topografía características”
- “conjunto de ecosistemas con estructura y organización similares”
- “grandes ecosistemas terrestres fácilmente reconocibles por el aspecto de sus comunidades al tener un tipo de vegetación característica”.
- “comunidades características de las grandes regiones climáticas”.
- “grandes comunidades bióticas que exhiben asociaciones vegetales y animales similares”.
- “grandes regiones con el mismo paisaje vegetal que se extienden a lo largo de cada una de las principales zonas climáticas de la Tierra”
- “conjunto de ecosistemas terrestres bajo condiciones climáticas semejantes y caracterizados por el tipo de vegetación”
Como podéis ver en lo que casi todas coinciden es en que los biomas son “grandes”. Pero no todas las definiciones son así de breves. Otros autores definen los biomas de una forma bastante mas compleja, intentando incluir todos los factores y procesos que los delimitan y caracterizan: “un bioma es un amplio conjunto de ecosistemas terrestres delimitado por un macroclima, biocenosis y ecofunción peculiares, donde el hombre puede haber intervenido en mayor o menor grado. Son por tanto, una expresión tipológica de los ecosistemas terrestres y aúnan biogeocenosis, ecofunción y uso del hombre” (Rivas Martínez).
Biomas del Mundo. Fuente: oni.escuelas.edu.ar
Además de ocupar grandes extensiones los biomas se extienden por varios continentes. Esto explica que en los distintos ecosistemas pertenecientes a un mismo bioma las especies pueden ser muy diferentes. Así las plantas crasas de los desiertos americanos no pertenecen ni a las mismas familias que las plantas crasas de los desiertos africanos, y los matorrales mediterráneos californianos no comparten ninguna especie con los matorrales mediterráneos europeos, aunque los ecosistemas funcionen de manera muy similar y pertenezcan a los mismos biomas. Esto diferencia a los biomas de las regiones biogeográficas, también de gran tamaño, pero que se caracterizan por presentar especies, géneros e incluso familias propias de esa región. En los ejemplos anteriores los desiertos americanos y africanos pertenecen a regiones biogeográficas distintas al igual que los matorrales mediterráneos europeos y californianos.
Pero no sólo hay diversos conceptos y definiciones de bioma sino que también existen diferentes clasificaciones, que difieren en el número de biomas que reconocen a nivel mundial (generalmente entre 7 y 14), en los límites entre ellos y en algunos de los nombres que reciben. Solamente se salvan de esta diversidad de opiniones los dos biomas polares, la tundra y la taiga, con nombres y límites casi universalmente aceptados. Por el contrario es en las regiones tropicales donde más discrepancias se producen.
Sea cual sea su definición o clasificación, los biomas se denominan con el nombre de la formación vegetal predominante y ésta depende del clima. Son la precipitación y la temperatura de cada zona de la Tierra los dos factores principales que van a determinar el tipo de vegetación. En la mayoría de las regiones, tanto la temperatura como la precipitación son adecuadas para que crezcan los árboles, y por lo tanto para que la vegetación esté formada por bosques. Estos van siendo cada vez mas escasos, hasta desaparecer, cuando las temperaturas son demasiado frías (regiones polares y alpinas) o cuando las precipitaciones son demasiado escasas (regiones áridas). Tanto la presencia de bosques de diferentes características (bosques caducifolios, perennifolios, esclerófilos,..) como su ausencia (praderas, tundra, desiertos,..) tienen una gran relevancia en los ecosistemas, en su estructura y en su funcionamiento, por lo que son fundamentales en la caracterización y clasificación de los biomas.
Al ser el clima el principal factor determinante de los biomas, éstos se distribuyen con una cierta regularidad según la latitud terrestre. A grandes rasgos, aparecen distribuidos formando bandas horizontales a través de los continentes, pues la latitud determina el mayor o menor calentamiento solar y la presencia o ausencia de distintas estaciones a lo largo del año. Pero esta distribución zonal se ve en muchos casos alterada por una serie de factores, entre los que destacan: las direcciones predominantes de las masas de aire húmedo dentro de la circulación general atmosférica, la presencia de macizos montañosos y su orientación (pueden bloquear las lluvias), la mayor o menor lejanía del mar (en el interior de los continentes las lluvias son mas escasas y las variaciones de temperatura son mayores) y la altitud sobre el nivel del mar (temperaturas mas bajas y mayores precipitaciones).
Mapa de Biomas del Mundo
Esta distribución de los biomas según la latitud es similar a la zonación altitudinal que presenta la vegetación en las montañas. Conforme se va subiendo en altitud varían las precipitaciones y las temperaturas, por lo que los distintos tipos de vegetación se van disponiendo en bandas altitudinales. Fue Alexander von Humboldt, gran naturalista y viajero alemán, que viajó por América a principios del siglo XIX, quien se dio cuenta que ascender una gran montaña en los trópicos equivalía a viajar hacia el N o hacia el S desde el ecuador. Ascendió al Chimborazo (6267 m) en el actual Ecuador, alcanzando los 5878 m, en ese momento la mayor altura alcanzada por el hombre, tomando datos meteorológicos y realizando un diagrama de los pisos de vegetación, desde la tropical en los llanos, pasando por la templada a media altura, hasta la casi ártica de la cima. Humboldt creó los fundamentos de la geografía física y de la geobotánica con sus estudios de geografía, geología, climatología y vegetación, y fue el precursor de una nueva forma, más global, de ver la naturaleza (base de la actual ecología). Entre sus muchas ideas originales está el concepto de geografía de las plantas: el cambio de tipo de vegetación y de su distribución según el clima, que ya hemos visto está en la base del concepto de bioma.
Acabamos con Humboldt (se acaban de cumplir 200 años de sus viajes por centro y sudamerica) esta introducción a los biomas terrestres. Seguiremos otros días con las distintas clasificaciones y con su descripción. Os dejo unos cuantos enlaces que considero interesantes:
- Biomas en general. Muy completo (mapas, datos,..) (en ingles)
- Distintas clasificaciones biogeográficas
- Biomas. Evolucion del concepto. Diferencia con el de ecosistema (en portugues)
- Ecologia. Biomas y diagramas climáticos.
Juan Pedro Zaballos