Para finalizar el contenido del post anterior, con la idea de hacer accesibles nuevas propuestas de base biológica para reconocer fácilmente la calidad de los suelos, hoy daremos cuenta de los seis criterios que nos faltaban por explicar: Lombrices de tierra, residuos y vigor de las plantas, desarrollo radical, infiltración y disponibilidad del agua.
Lombriz de tierra gigante de Gippsland
Australia (Megascolides australis)
Prueba 5. Lombrices de tierra.
Cuando el suelo no está muy seco o húmedo, examine su superficie buscando túneles o excrementos (Turrículos) de las lombrices. Tome una muestra a poco más de media cuarta de profundidad y cuente el número de lombrices de tierra retorciéndose en la pala. Tres lombrices son buenas y cinco mejores. La ausencia de lombrices significa que el suelo no tiene la suficiente material orgánica para que se alimenten. Una excepción son las regiones muy cálidas o los desiertos. A las lombrices no les gustan los suelos calientes, según Dr. Walworth de la Universidad de Arizona.
Porqué son importantes.
No solamente las lombrices de tierra airean al suelo, sus excrementos tienen enzimas, bacterias, materia orgánica y nutrimentos para las plantas. Todo ello incrementa la infiltración del agua, facilitando también la respiración de las raíces y de los habitantes del suelo, a la par de que los compuestos segregados unen las partículas del suelo y mejoran su mullido (estructura).
Prueba 6. Residuos de plantas.
Si usted usa un cultivo de cobertera, excave un hoyo de media cuarta, un mes después de su incorporación al suelo y observe la materia orgánica. El porcentaje de materia orgánica (humus) es muy importante. La presencia de pocas partes alteradas pero reconocibles de las plantas incorporadas, tales como fibras, así como del humus de color oscuro (residuos vegetales más descompuestos) indican un grado ideal de su descomposición. Si por el contrario los restos vegetales son en su mayoría reconocibles, la degradación que realizan los organismos del suelo es lenta y/o deficiente, señalando que la actividad biológica del suelo no es la adecuada.
Suelo rico en humus, sobre todo cerca de las raíces.
Porqué es importante.
El componente más importante de suelos saludables es la material orgánica. Pero las plantas y otros materiales orgánicos, se descomponen solamente cuando los organismos del suelo hacen su trabajo. Cualquier signo de este proceso es una buena señal, pero también es importante la velocidad de descomposición. La descomposición rápida es otro indicador de la calidad de un suelo (fertilidad). En un suelo pobremente drenado, las plantas se descomponen lentamente, condición por la que exhalan un olor ligeramente pútrido.
Prueba 7. Vigor de las plantas.
Empiece esta prueba durante la estación activa de crecimiento y busque vegetales de color y tamaño saludable, relativamente uniformes. Sobre todo salud y desarrollo deben ser los elementos a considerados normales para su región. Una salvedad, si usted planta tarde, durante una sequía, o sufre una infestación de plagas, los resultados de esta prueba pueden ser equívocas. Sobre todo en el caso de plantas cultivadas, un indicador de la productividad de la cosecha puede ser el grosor del tallo.
Porqué es importante.
El Vigor de las plantas indica si el suelo tiene una buena estructura y mullido, adecuada disponibilidad de agua y poblaciones de organismos diversificadas. Todos estos rasgos constituyen el mejor diagnóstico de un manejo adecuado del suelo.
Prueba 8. Desarrollo radical
Use una pala o espátula y haga una excavación cuidadosa alrededor de una planta seleccionada, preferiblemente una hierba que no sea importante. Una vez que se llegue a la profundidad máxima de la raíz, busque raíces finas con una apariencia blanca, que es síntoma de su salud. Raíces pulposas y/o oscuras indican problemas serios de drenaje y una pobre expectativa de la cosecha del año. La limitación de desarrollo de raíces quizás indique también la existencia de enfermedades o la presencia de plagas en los sistemas radiculares. Cuando usted mira a las raíces, puede realmente saber que debe esperar de las plantas, dice Raymond Allmaras.
El color y la morfología de las raíces como
indicadoras de la salud de las plantas
Porqué es importante.
Las raíces son la boca de las plantas y por ellas absorben principalmente el agua y los minerales. Dicho de otro modo, son la conexión inmediata más importante para su alimentación y dependen de la calidad del suelo. Pero también respiran por ellas. Sin aire, agua, actividad biológica y tierra desmenuzable para crecer, las raíces no pueden hacer su trabajo adecuadamente.
Prueba 9. Infiltración del agua.
Tome una lata de leche maternizada o equivalente vacía y remuévale el fondo para después empujarla en el suelo hasta que sobresalgan mas o menos sólo 7.5 centímetros por encima de su superficie. Llene el bote con agua, marcando la altura del agua y mida el tiempo que tarda el suelo en absorberla. Repita varias veces esta operación hasta que el tiempo de absorción del agua sea consistente. Cualquier velocidad menor a 1 o 2 centímetros por hora le indicará un problema de compactación del suelo.
Porqué es importante.
Una buena infiltración permite al agua llegar a donde se necesita (a sus raíces) previniendo el exceso de escorrentía superficial (pérdida) y la erosión, permitiendo a su vez que el aire se mueva mas eficientemente entre los poros del suelo.
Prueba 10. Disponibilidad del agua.
Después de una lluvia intensa, mida el tiempo que las plantas tardan en mostrar signos de sed. Dicha observación debe realizarse a ser posible por las mañanas. Se trata de evitar los efectos temporales y a veces drásticos de un día con fuerte insolación. Los resultados varían ampliamente entre regiones. La lección básica es que si las plantas que usted cultiva, requieren el agua mas frecuentemente que las típicas de su región, probablemente la causa sea el suelo.
Porqué es importante.
Los poros del suelo pueden ayudar a resistir mejor la evaporación y proporcionan humedad adecuadamente entre riegos. Ello puede hacer la diferencia más amplia si el agua se va a mayor profundidad, dice Allmaras.
Las diez pruebas descritas en este post y el que le precede, pueden permitir tomar decisiones sobre las posibles limitantes para el desarrollo de las plantas, y si el tamaño de la superficie de predio lo permite, dividirla en parcelas que permitan realizar diversos tratamientos o selección de cultivos diferentes en cada una. También puede facilitar la consulta con un especialista, quien puede sugerirle la necesidad de un análisis, alguna práctica mecánica o la aplicación de enmiendas o mejoradores de suelos. Si estas pruebas se hicieran rutinariamente en los terrenos agropecuarios, al menos se detendría la degradación galopante de nuestros suelos y con ello la aridización del mundo.
Régulo León Arteta
PD. Del Administrador
Como bien indica Régulo, no todos los suelos atesoran naturalmente lombrices, abundancia de humedad y materia orgánica suelen ser indispensables. Así por ejemplo, muchos suelos mediterráneos tampoco disfrutan de la presencia de este tipo de gusanos. En tales casos, debe utilizarse la presencia de otros organismos del suelo indicadores, los cuales pueden variar con la región y/o las condiciones ambientales del predio. Bajo estas circunstancias del entorno, tanto el conocimiento campesino, como el asesoramiento de un experto pueden ayudarnos a seleccionar un indicador biológico alternativo.