Como ya hemos visto el contenido de agua del suelo experimenta variaciones continuas a lo largo del tiempo. Recibe agua de las lluvias o por riego, mientras que la pierde por escorrentía superficial y por drenaje a las capas profundas. A estas pérdidas ya comentadas hay que sumar la evapotranspiración, término en el que se incluyen las pérdidas producidas por la evaporación directa desde la superficie del terreno más el agua evaporada desde la superficie de las plantas (transpiración).

En la naturaleza, estas entradas y salidas de agua producen cambios continuos en la humedad del suelo. Cuando todos los poros se encuentran llenos de agua, como ocurre después de unas lluvias abundantes, nos encontramos en el nivel de saturación, que puede afectar a una capa más o menos profunda de suelo. Pero ya vimos que el agua que ocupa los poros más grandes (macroporos) drena hacia las capas inferiores de una forma más o menos rápida dependiendo de la permeabilidad del suelo.

Una vez producida esta infiltración - como mucho en unos pocos días - nos encontramos en un nivel de humedad denominado capacidad de campo, que se corresponde con la máxima cantidad de agua que puede retener el suelo después de haber drenado el agua gravitacional. En este momento los macroporos se encuentran ocupados por aire y los microporos por agua. (El término “capacidad de campo”, tradicionalmente utilizado por los edafólogos, es equivalente al de “capacidad de retención de agua” que utilizamos anteriormente cuando hablamos de los tipos de agua del suelo).

Si no se producen nuevos aportes de agua, el suelo continúa  perdiendo humedad  por evapotranspiración, de forma más rápida cuanto más elevadas sean las temperaturas.  Las plantas van absorbiendo el agua capilar retenida en los microporos y la van perdiendo por evaporación a través de sus hojas. Conforme va descendiendo la humedad en el suelo la absorción de agua se va realizando con más dificultad y las plantas comienzan a sufrir un déficit de agua. En muchos casos se produce un marchitamiento durante las horas más calurosas, recuperándose la turgencia durante la noche. Cuando ya no pueden absorber más agua del suelo se presenta el marchitamiento permanente. A este nivel de humedad del suelo se le conoce como punto de marchitamiento y se alcanza cuando el suelo ha perdido toda el agua denominada capilar, que puede ser absorbida por las plantas, y sólo queda el agua ligada, tan fuertemente adherida a las partículas del suelo que no puede ser absorbida.

En consecuencia, se considera que el agua disponible (o agua útil) para las plantas es la que se encuentra entre los niveles de capacidad de campo (agua capilar + agua ligada) y el punto de marchitamiento (agua ligada). Las plantas también pueden absorber el agua entre la saturación y la capacidad de campo (agua gravitacional), la cual se encuentra retenida con muy poca fuerza por el suelo, pero al drenar rápidamente está disponible durante poco tiempo. Cuando existen problemas de permeabilidad en el suelo, y el agua no drena fácilmente, la falta de aire en la zona de las raíces limita el crecimiento de la mayoría de las plantas aunque el agua esté fácilmente disponible. En general el máximo crecimiento se produce cuando la humedad  del suelo está cercana a la capacidad de campo. En este caso las plantas se encuentran con oxígeno suficiente y con agua retenida con poca fuerza por el suelo, por lo que el agua es absorbida rápidamente.

Estos valores de humedad tan importantes para caracterizar un suelo (la capacidad de campo y el punto de marchitamiento) vienen determinados por unos valores teóricos de tensión (o succión)  a la que está sometida el agua dentro del suelo. Si las plantas quieren tomar esta agua deben ejercer una fuerza de absorción mayor que la tensión con la que está retenida. La tensión con la que un suelo retiene el agua cuando se encuentra a capacidad de campo varía normalmente entre 0,1 y 0,3 atmósferas, mientras que el punto de marchitamiento permanente se alcanza  cuando la tensión es de unas 15 atmósferas.

(Este punto de marchitamiento se determinó utilizando plantas  como el trigo y el maíz y  parece ser similar en la mayoría de las plantas cultivadas. No todas las plantas se marchitan cuando se alcanza este nivel de humedad, pues las que están especialmente adaptadas a la sequía  pueden ralentizar mucho las pérdidas por transpiración o utilizar el agua acumulada en tejidos especiales).

De las propiedades del suelo que más influyen tanto en la capacidad  de retención de agua (capacidad de campo) como en el agua disponible para las plantas (agua útil) hablaremos el próximo día.

Juan Pedro Zaballos