Desde el punto de vista etimológico la meningitis se define como la inflamación de las meninges cerebrales y espinales, producida por diversos agentes causales, tales como bacterias, virus o irritantes de tipo químico.

El término meningitis abarca un conjunto de síndromes cuyo denominador común es la irritación meníngea junto con hallazgos de otra naturaleza que se presentan en todos los tipos etiológicos de la enfermedad y que permiten predecir su etiología con alto grado de seguridad, antes de que el organismo responsable de la misma pueda ser identificado por métodos de laboratorio.

Clínicamente se caracterizan por un comienzo más o menos brusco, precedidas o no, de síntomas respiratorios con cefalea intensa, vómitos, fiebre y rigidez de nuca.

La Meningitis es una enfermedad frecuente en menores de 15 años, sobre todo en niños de 1 a 4 años, y es causada por múltiples agentes etiológicos. En nuestro medio los más frecuentes son:

Bacterianos: meningococo, Haemophilus, neumococo y estreptococo

Víricos: enterovirus, virus de la parotiditis y varicela zoster

Meningitis Meningocócica

La Meningitis Meningocócica, cuyo agente etiológico es la Neisseria meningítidis, es la responsable de la mayoría de las meningitis bacterianas declaradas en España y es una enfermedad de declaración obligatoria en nuestro país.

De 1901 a 1981 su rúbrica se presentaba como Meningitis Cerebroespinal, desde 1981 se recoge como Infección Meningocócica y a partir de 1996 se define como Enfermedad Meningocócica con objeto de incluir las meningococcemias sin manifestaciones meníngeas.

El agente etiológico es la Neisseria meningítidis, de ella se han identificado 13 Serogrupos que se nombran con letras (A, B, C, E29, H… X, Y, Z), 20 Serotipos (1, 2a,… 20), 10 Subtipos (P1.1….) y 13 Inmunotipos (L1…L13).

Neisseria meningitidis

El serogrupo A es predominante en el África subsahariana donde ha producido y produce grandes epidemias.

En Occidente los Serogrupos predominantes son el B, C y en mucha menor medida el W135 y el Y.

El Serogrupo W135 fue el responsable de un brote en el año 2000 en la peregrinación anual a la Meca.

El único reservorio conocido es el hombre. La nasofaringe humana es el hábitat natural  en el que se puede encontrar la Neisseria.

Epidemiología de la Meningitis Meningocócica

La Enfermedad Meningocócica, a lo largo del siglo XX, ha presentado un patrón endemoepidémico con ciclos epidémicos multianuales cuya duración media es de 14 años. En los periodos interepidémicos se produce una reducción progresiva de la incidencia, manteniéndose un nivel de endemia elevada.

El año epidemiológico de las meningitis comienza en la semana 41 de un año para terminar en la 40 del año siguiente. Presenta un patrón estacional con máximos en invierno y primavera.

En España las ondas epidémicas se sucedieron de 1944 a 1947; en 1964, en 1971, en 1979 y la última en 1996-97.

Más adelante continuaremos hablando de ésta y otras meningitis.