Catarro o resfriado común es un término que se utiliza normalmente para designar una entidad nosológica pero que en realidad representa un grupo de enfermedades causadas principalmente por miembros de cinco familias de virus. Los virus de estas familias poseen propiedades bioquímicas distintivas que determinan sus diferentes comportamientos patogénicos y epidemiológicos.

Como entidad clínica, el resfriado común es un síndrome catarral leve y autolimitado que representa una de las causas principales de morbilidad aguda y de consultas médicas. También es una causa importante de absentismo laboral y escolar. Un pequeño porcentaje de resfriados se complican con infecciones bacterianas de los senos paranasales y del oído medio que requieren tratamiento antibiótico.

De acuerdo con las primeras observaciones acerca de su naturaleza contagiosa, durante mucho tiempo se pensó que el resfriado era provocado por agentes infecciosos bacterianos. Fue en la década de 1950 cuando se conoció la etiología específica de los resfriados con el aislamiento de varios virus respiratorios nuevos en cultivos celulares. Éstos fueron: virus parainfluenza rinovirus, virus sincitial respiratorio, enterovirus, (el virus coxsackie A21 . El último grupo de virus responsables de resfriados comunes corresponde a los coronavirus y fue comunicado por primera vez en la década de 1960.  Desde entonces no se han hallado nuevos virus causales de resfriado, aunque la causa específica de algunos resfriados todavía se desconoce. Otros virus respiratorios, tales como el virus influenza y los adenovirus, pueden producir el síndrome del resfriado común pero generalmente se asocian con una enfermedad más severa que a menudo compromete el tracto respiratorio inferior. Incluso algunos enterovirus provocan coriza. El grupo de rinovirus, son responsables de aproximadamente un 40% de los resfriados en los adultos.

No obstante, la etiología de aproximadamente un tercio a una cuarta parte de los resfriados observados en el adulto sigue siendo desconocida. En los niños los resfriados son provocados por los mismos virus que en los adultos y en una proporción aproximadamente igual, pero la cantidad total de resfriados que se diagnostican por lo general es menor. Con este panorama etiológico no es de extrañar que los resfriados sean muy frecuentes, y a esto hay que añadir que las reinfecciones no son raras o incluso frecuentes, sobre todo en el grupo de los coronavirus.

¡OJO¡ no se ha mencionado el virus de la gripe porque no estamos hablando de gripe sino únicamente de catarros.

Los virus respiratorios presentan una distribución universal. Las epidemias anuales de enfermedad del tracto respiratorio superior se observan en los meses más fríos del año en áreas de clima templado y durante la estación de las lluvias en el trópico. En climas templados la estación de las enfermedades respiratorias comienza en la primera quincena de septiembre. Las tasas de incidencia aumentan bruscamente en el curso de algunas semanas y luego permanecen elevados hasta la primavera en que empiezan a bajar, siendo la incidencia más baja durante los meses de verano.

No todos los virus atacan a la vez: por ejemplo: Las epidemias por rinovirus se producen a principios del otoño y entre mediados y fines de primavera mientras que los coronavirus producen enfermedad sobre todo durante el invierno. Estudios con un virus específico, el rinovirus tipo 15, demostraron que el enfriamiento de voluntarios no aumentó la susceptibilidad a la infección y al desarrollo de enfermedad, lo que implica que los efectos del frío sobre el huésped no explicarían por sí mismos el patrón estacional de los catarros. No cabe duda que la convivencia de los niños y niñas durante el período escolar, y el mayor hacinamiento de la población en lugares cerrados durante los meses más fríos son factores que favorecen la propagación de los catarros.