La falta de acceso a agua potable puede considerarse uno de los mayores problemas en la actualidad, localizada fundamentalmente en países clasificados del Tercer Mundo o en vías de desarrollo. Los problemas de abastecimiento se ven agravados debido a la infiltración de aguas residuales procedentes de los pueblos a las corrientes y fuentes de agua utilizados para consumo humano, agricultura y ganadería, provocando su contaminación y la proliferación de enfermedades como diarreas, gastroenteritis, malaria, fiebres, cólera, tifus, etc. En el caso de zonas donde las sequías sean frecuentes, todos estos problemas se ven agravados y ampliados, uniéndose los riesgos de desertización, muerte cosechas y ganado, enfermedades, etc. que las sequías pueden causar. La alternativa para estas poblaciones pasa por encontrar tratamientos del agua residual que sean económicos, a la vez que ecológicos, y que permitan una reutilización del agua tratada para ciertos usos como alternativa de abastecimiento. El caso de los humedales artificiales construidos por el Rural Development Trust de la Fundación Vicente Ferrer en la provincia de Anantapur (India), constituyen un interesante ejemplo de aplicación de sistemas económicos, ecológicos y efectivos para el tratamiento de aguas residuales.
[Grupo de Ingeniería Química y Ambiental. Universidad Rey Juan Carlos].
Información facilitada por D. Javier Montero, coordinador y supervisor del proyecto de construcción de humedales de la Fundación RDT-FVF-Anantapur
La falta de acceso a agua potable puede considerarse uno de los mayores problemas en la actualidad, localizada fundamentalmente en países clasificados del Tercer Mundo o en vías de desarrollo. Los problemas de abastecimiento se ven agravados debido a la infiltración de aguas residuales procedentes de los pueblos a las corrientes y fuentes de agua utilizados para consumo humano, agricultura y ganadería, provocando su contaminación y la proliferación de enfermedades como diarreas, gastroenteritis, malaria, fiebres, cólera, tifus, etc. En el caso de zonas donde las sequías sean frecuentes, todos estos problemas se ven agravados y ampliados, uniéndose los riesgos de desertización, muerte cosechas y ganado, enfermedades, etc. que las sequías pueden causar. La alternativa para estas poblaciones pasa por encontrar tratamientos del agua residual que sean económicos, a la vez que ecológicos, y que permitan una reutilización del agua tratada para ciertos usos como alternativa de abastecimiento. En este sentido, la construcción de humedales artificiales puede ser una solución que cumple con los requisitos mencionados.
Humedales artificiales (Constructed wetlands)
Los humedales naturales son grandes extensiones de terrenos encharcados de agua, como ciénagas o marismas. Estos sistemas actúan como biofiltros natural, eliminando sedimentos y contaminantes (por ejemplo metales pesados) de las aguas. Frente a estos, los humedales artificiales se pueden definir como sistemas específicamente construidos para el control de contaminantes y la gestión de residuos acuosos en lugares donde no existen humedales de forma natural. Los humedales artificiales se han usado con éxito para el tratamiento de aguas residuales con diferentes tipos, como procedentes de hospitales, aguas residuales municipales, procedentes de la actividad agrícola o del drenaje de minas. La vegetación presente en un humedal proporciona un sustrato orgánico (raíces, tallo y hojas) en el que los microorganismos capaces de asimilar batería orgánica residual (acción depuradora) pueden fijarse y crecer. Esto, junto con procesos químicos naturales, permite la eliminación de contaminantes y la depuración efectiva del agua residual. En la figura 1 se representa de manera esquemática la
estructura de un humedal artificial.
Figura 1. Estructura interna de un humedal artificial (Fuente: Javier Montero, coordinador del proyecto de humedales artificiales de RDT-FVF-Anantapur).
Estos sistemas de depuración permiten tratar aguas residuales con diferentes tipos de contaminantes y en diferente concentración, permiten el reciclado y reutilización del agua de una manera relativamente sencilla, los gastos de operación y mantenimiento son bajos y no requieren personal cualificado ni maquinaria específica para su operación.
Humedales artificiales instalados en Anantapur (La información, figuras y fotografías que aquí aparecen has sido facilitadas por D. Javier Montero Tejada, coordinador y supervisor del proyecto para el RDT-FVF Anantapur).
Un ejemplo de la aplicación de humedales artificiales para el tratamiento de aguas lo encontramos en la India, más concretamente en la provincia de Anantapur. Esta zona, con una población de 4 millones de habitantes, ha sufrido más de 45 épocas de sequía severa en los últimos 100 años. La Fundación Vicente Ferrer en la India (Rural Development Trust-FVF-Anantapur) ha propuesto una serie de programas para combatir las sequías y mitigar los efectos adversos como la desertificación en esta zona. Uno de estos programas, referido al tratamiento y reutilización del agua, busca la implantación de métodos sencillos y baratos para el tratamiento de aguas residuales por medios naturales y ecologicos (humedales), que benefician al hombre y al medio ambiente sin coste para ambos. En este sentido, el RTD-FVF-Anantapur empezó en 2006 la construcción de un humedal artificial para el tratamiento de agua residual de un hospital y su reutilización para el riego de plantas de la zona. Desde entonces, otros 2 humedales más han sido construidos por esta organización, utilizando tecnología y bajo la supervisión técnica de The Ecovillage Institute.
Los humedales artificiales, de tipo flujo horizontal bajo superficie como el que se muestra en la figura 1, tratan las aguas residuales de el Hospital del RDT y el Care & Support centre en Bathalapalli y el hospital de la fundación en Kalynadurg (Figura 2).
Figura 2. Humedales artificiales construidos por el RDT-FVF-Anantapur
Las fases de construcción de un humedal están representadas en la figura 3. En la figura 4 se representa el flujo de agua residual desde su producción hasta su reutilización después de ser depurada en el humedal. Esta fase se ve reforzada por un tratamiento de desinfección con radiación ultravioleta antes de su utilización. Parte del agua residual que se llega a la fosa séptica se dirige al humedal mediante un sistema flow splitter. Tras su paso por el humedal, las aguas se recogen en un tanque colector, se somente a un sistema de desinfección en línea y finalmente se lleva a un tanque de almacenamiento para su uso posterior en riego de plantas.
Figura 3. Construcción del humedal
Figura 4. Dirección de flujo del agua residual y fases del tratamiento
Por último, en la figura 5 se resumen los aspectos más importantes en cuanto a dimensiones, capacidad de tratamiento de los humedales, coste, así como la efectividad de los mismos para el tratamiento de aguas residuales (tomando como ejemplo el tratamiento de aguas residuales en el Care & Support centre de Bathalapalli).
Figura 5. Dimensiones, capacidad de tratamiento y efectividad de los humedales en la provincia de Anantapur