El agua potable es un bien que los habitantes de los países civilizados utilizan sin apenas apreciar debido a la disponibilidad de la que actualmente disfrutan. Sin embargo en la actualidad existe un gran número de personas que no pueden disfrutar de tan preciado bien. Además, se están originando efectos progresivos del derretimiento de los hielos polares que pueden provocar la subida del nivel del mar, así como un calentamiento del agua. Este efecto puede ser perjudicial para los ecosistemas marinos. En el futuro es posible que la disponibilidad  de agua superficial sea inferior a la actual debido al cambio climático. Por todo ello, será necesario revisar las prácticas y políticas del agua así como la investigación adecuada para asegurar su sostenibilidad.

A la mayoría de nosotros nos parece natural tener acceso al agua potable. La usamos para todo, la dejamos correr, siempre estuvo ahí y siempre estará, como el aire que respiramos y también así de imprescindible. Sin embargo 1.500 millones de personas en el mundo no pueden gozar de este mismo privilegio y es la ONU quien afirma que para el año 2025 la demanda de agua potable será el 56% más que el suministro. La mayoría de nosotros, y desde luego nuestros hijos o las generaciones futuras, no tendremos agua si no pertenecemos al selecto grupo que pueda pagarla a "Precios de Mercado".

Por otro lado, cerca de 200 millones de personas corren riesgo de ser desplazadas de aquí al 2050 debido a que el cambio climático podría causar un alza en el nivel del mar, escasez de agua dulce y reducción de capacidades agrícolas en algunas regiones del planeta. El cambio climático está teniendo un impacto significativo en los modelos climáticos, las precipitaciones y el ciclo hidrológico, y está afectando la disponibilidad de agua superficial, así como la humedad del suelo y la recarga de aguas subterráneas. Según un estudio reciente, el cambio climático es responsable de un 20 % del aumento global de la escasez de agua, siendo el crecimiento demográfico y el desarrollo económico responsables del 80% restante.

Para este año 2007 el Día Mundial del Ambiente es convocado por el PNUMA (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente) bajo el lema “El Deshielo: ¿un tema candente?”.Para la ocasión, el PNUMA presentó el informe de unas 238 páginas titulado: “Perspectiva Global para Hielo y Nieve”, preparado con la participación de 70 expertos de diferentes nacionalidades. El informe alerta del peligro que se cierne sobre la humanidad por el progresivo derretimiento de los hielos polares y las aguas atrapadas en las montañas nevadas del mundo.  Explica que el proceso es ya evidente, con mayor acentuación en el Ártico (Polo Norte) y estima que  los hielos terrestres de “Groenlandia y la Antártida constituyen casi 99 por ciento del hielo de agua dulce del mundo”. Si ambas se derritieran por completo, el nivel del mar subiría 64 metros. 

Algunos de los hábitats marinos más hermosos del Océano Atlántico han dejado de existir en ciertas áreas, mayormente debido a las dramáticos incrementos en enfermedades de los corales, causados en su mayoría por elementos relacionados al cambio climático y aguas con temperatura más alta de lo normal", ha comentado el Dr. Michael L. Smith, director de la Iniciativa sobre Biodiversidad en el Caribe de Conservación Internacional (CI).

En marzo del 2007, 23 científicos que se reunieron en Dominica analizaron datos sobre los corales del Atlántico Tropical Oeste, hierbas marinas, manglares y algas, considerados como componentes fundamentales de los ecosistemas marinos que proveen alimento y refugio para numerosos organismos y comunidades locales. El estudio fue financiado parcialmente por el Fondo para el Océano de la empresa de cruceros Royal Caribbean Cruises.

El Secretario General de las Naciones Unidas, Ban Ki-moon, ha indicado que el cambio climático requiere una “respuesta global a largo plazo”, así como esfuerzos conjuntos que involucren al Consejo de Seguridad, los Estados Miembros y otros organismos internacionales para abordar el problema de la escasez de recursos, advirtiendo que la falta de acceso a agua, energía y otros recursos esenciales puede generar conflictos entre los países.

En España el Plan Nacional de Adaptación al Cambio Climático es un marco de referencia para la coordinación entre las Administraciones Públicas en las actividades de evaluación de impactos, vulnerabilidad y adaptación al cambio climático. El Plan fue presentado a la Comisión de Coordinación de Políticas de Cambio Climático, al Consejo Nacional del Clima y a la Conferencia Sectorial de Medio Ambiente en febrero de 2006. Posteriormente fue sometido a un proceso de consulta pública en el que se recibieron diversas aportaciones y comentarios procedentes de varias Comunidades Autónomas y organismos públicos así como de organizaciones no gubernamentales e interlocutores sociales. Estos comentarios fueron la base para realizar más de cincuenta modificaciones en el texto del Plan. El Plan fue aprobado en julio de 2006 por la Comisión de Coordinación de Políticas de Cambio Climático y el Consejo Nacional del Clima.

No obstante, esta sombría perspectiva no es una excusa para la apatía ni para el pesimismo. Nuestra capacidad de prevenir las "guerras por el agua" dependerá de la capacidad colectiva para anticiparnos a las tensiones y encontrar soluciones técnicas e institucionales para manejar conflictos emergentes. La buena noticia es que estas soluciones existen y están demostrando su eficacia cada día.

Por ejemplo, las presas —siempre y cuando tengan un diseño y tamaño adecuados— pueden contribuir al desarrollo humano ayudando a enfrentar el cambio climático y regulando el agua disponible. No obstante, en un nuevo contexto de escasez, los proyectos de infraestructura en el curso superior de ríos internacionales pueden tener efectos sobre la calidad o disponibilidad de agua en los estados vecinos, causando tensiones.

Las organizaciones en torno a la cuenca de un río, como las creadas para los ríos Nilo, Níger o Senegal, ayudan a facilitar el diálogo entre estados que comparten recursos hidráulicos. Al desarrollar una visión conjunta del desarrollo de las vías fluviales, estas iniciativas de cooperación regional trabajan hacia una propiedad común del recurso y reducen así el riesgo de que las disputas por el agua deriven en violencia.

Sin embargo, los conflictos internacionales acerca del agua son sólo una cara de la moneda. Las más violentas guerras sobre los recursos hídricos ocurren hoy en día dentro de estados más que entre ellos. La escasez de agua genera conflictos étnicos, ya que las comunidades comienzan a temer por su supervivencia e intentan apropiarse del recurso.

También es necesario abordar el consumo de agua. El 70% del uso de agua del mundo se destina a la agricultura. La investigación y las innovaciones técnicas en el ámbito de la agronomía son cruciales para maximizar el uso eficiente del agua en este sector, y se deben llevar mucho más allá. Sin embargo, enfrentar la escasez inevitablemente implicará revisar las prácticas y políticas agrícolas para asegurar su sostenibilidad.

La humanidad debe comenzar a solucionar este dilema del agua. Esperar no es parte de la solución.