Los humedales cubren el 6 por ciento de la superficie de la tierra, jugando un papel de gran relevancia en la biosfera en aspectos tales como la producción de alimentos, la autodepuración del agua, el abastecimiento de manantiales, la atenuación de las avenidas y la regulación de la temperatura y nivel de las aguas. Alrededor del 60 por ciento de los humedales en el mundo, y hasta el 90 por ciento sólo en Europa, han sido destruidos en los últimos 100 años, sobre todo debido a los sistemas de drenaje para la agricultura pero también por la contaminación, las presas, los canales, la explotación de acuíferos subterráneos, el desarrollo urbano y la extracción de turba. Además de las medidas proteccionistas las soluciones para la conservación pueden estar en la propia productividad de los humedales.

En los últimos días se ha celebrado en la ciudad brasileña de Cuiabá la Conferencia Internacional de Áreas Húmedas (Intercol) apoyada por la ONU. La conferencia ha contado con la asistencia de 700 científicos de 28 países con vistas a buscar soluciones a la progresiva degradación y desaparición de los humedales.

Los humedales cubren el 6 por ciento de la superficie de la tierra, jugando un papel de gran relevancia en la biosfera en aspectos tales como la producción de alimentos (en torno al 25% del total a nivel mundial), la autodepuración del agua, el abastecimiento de manantiales, la atenuación de las avenidas y la regulación de la temperatura y nivel de las aguas.  Son asimismo focos de caza y pesca y constituyen enclaves de gran importancia biológica. Los humedales son ricos en nutrientes y ofrecen hábitats para pequeños organismos que alimentan a peces y otras formas de vida acuática, que a su vez nutren a mamíferos y aves. Muchos humedales poseen una biodiversidad comparable a la de los bosques tropicales o los arrecifes de coral.

A pesar de la importancia ecológica, agrícola y estratégica de los humedales su situación a nivel mundial se deteriora año tras año. Alrededor del 60 por ciento de los humedales en el mundo, y hasta el 90 por ciento sólo en Europa, han sido destruidos en los últimos 100 años, sobre todo debido a los sistemas de drenaje para la agricultura pero también por la contaminación, las presas, los canales, la explotación de acuíferos subterráneos, el desarrollo urbano y la extracción de turba.

La situación no solo es grave por la pérdida de los propios humedales, sino también por otros efectos ambientales que puede llevar aparejada. Se estima que los humedales contienen entre el 10 y 20 por ciento del carbono orgánico terrestre, una cantidad de carbono equivalente a la presente en la atmósfera. En los humedales se genera un ambiente reductor que ralentiza la descomposición de la materia orgánica, por lo que ejercen como sumideros de ésta. Sin embargo, la desecación y el aumento el aumento paulatino de las temperaturas contribuye a la descomposición de la materia orgánica y a la liberación de gases invernadero. Si el declive de los humedales continúa por motivos humanos y del cambio climático, los científicos temen que la liberación de carbono de estos reservorios tradicionales pueda complicar de forma significativa el problema del calentamiento global.

En el pasado siglo se secaron cerca del 60 por ciento de las zonas húmedas de España. La extracción de aguas subterráneas para el riego agrícola está secando humedales españoles como la reserva de Doñana, uno de los principales santuarios europeos donde las aves pasan el invierno. Aquí el agua está bajando un metro cada dos años. En otros lugares como Malasia el 90% de los humedales ha sido drenado con fines agrícolas.

Además de las medidas proteccionistas las soluciones para la conservación pueden estar en la propia productividad de los humedales. Así, algunos estudios muestran que en Nigeria el mantenimiento de los humedales proporcionaría un beneficio en pesca, madera y alimentos 30 veces mayor que su conversión en cultivos de arroz.