Con la primera parte de este artículo se pretende dar una visión general de las diferentes partes implicadas por el decreto-ley para trasvasar el agua del Ebro a Barcelona y combatir de este modo la sequía del interior de Cataluña.

[Ernesto Simón Camacho. Grupo de Fisicoquímica de Procesos Industriales y Medioambientales, FQPIMA. Universidad Complutense de Madrid.]

¿Que es lo que tendrá el agua del Ebro, que todos la demandan? Los últimos en exigir metros cúbicos del río han sido los barceloneses, compresible pretensión vista la situación de extrema emergencia que viven, aliviada ligeramente con las últimas lluvias, no suficientes, para salir del nivel de excepcionalidad II impuesto por la Generalitat en febrero y que prohibía el uso de agua potable para regar o llenar piscinas.

Cuando se asoma el fenómeno de la sequía no solo suele castigar a cuencas hidrográficas locales, como la del Júcar o la del Segura, sino que sus efectos suele extenderse y notarse en mayor y menor magnitud por toda la vertiente, en este caso, mediterránea. Así en la cuenca interior de Cataluña los efectos de la sequía se han acentuado en los últimos meses en  cuencas como la del Llobregat y la del Besós.

De este modo, sí las cuencas colindantes a la del Ebro sufren esta carencia, estos efectos se dejan notar, y generan, por lo mínimo, una situación de estrés hídrico a la cuenca. Lo cual argumenta a favor de la Plataforma para la Defensa del Ebro (PDE), agrupada por regantes y habitantes de la Ribera del Ebro, cuyos portavoces replican a más no poder que no les sobra agua en los regadíos del Delta, que necesitan más agua y no menos, sobretodo para recuperar el Delta del Ebro, en la actualidad muy degradado ecológicamente, ya sea por los requerimientos de  agua de refrigeración de la central nuclear de Ascó o los constantes vertidos de las omnipresentes industrias químicas y petroquímicas que se asientan es sus márgenes, además del ensuciamiento que supone transcurrir por grandes ciudades como Zaragoza. Y es que el Ebro llega exhausto a  Tortosa (Tarragona) donde el río esta salado porque no tiene empuje para llegar al mar.

De este punto de vista deberían de partir las reflexiones de muchos políticos y olvidarse de agrios discursos. Porque el Ebro no es el comodín al que se puede recurrir cuando saltan las alarmas de sequía, se debe abandonar el agua como arma política y buscar la mejor solución entre todas las instituciones que mueven ficha en la cuenca hidrográfica del Ebro.

La mejor solución que se ha encontrado, respaldada por el Gobierno Central y la Generalitat, aceptada como medida extraordinaria y de emergencia, ha sido el decreto-ley que autoriza el trasvase de agua del Ebro a Barcelona. Éste deja la puerta abierta a futuros trasvases cuando haya otras zonas en las mismas situaciones de emergencia, aunque la Agencia Catalana del Agua ha asegurado que el decreto se extinguirá cuando acabe la emergencia, por lo menos esto es lo que ha prometido a los representantes de la PDE, quienes recelan de estas promesas.  En el ámbito técnico, el trasvase se realizará mediante una tubería que transcurrirá por la mediana de la autopista AP-7, tendrá un metro de diámetro, unirá Tarragona (donde llega el minitrasvase del Ebro aguas arriba de Tortosa)  hasta la planta de Abrera (en el Llobregat). Con un total de 64 kilómetros, el coste asciende a 178 millones de euros.  

En contra de este real decreto-ley, se ha vuelto a oír a toda aquella fuerza social, quizá menor al dar Aragón su visto medio al proyecto, que manifestó su repulsa al Plan Hidrológico Nacional del Partido Popular derogado por el Gobierno actual. La PDE hierve en indignación ante esta decisión, también los ecologistas, con Greenpeace a la cabeza, lo consideran un nuevo atropello y manifiestan su repulsa con locuciones como estas: ‘El Ebro es nuestro y no nos gusta que nos vengan a mandar en nuestra casa’ o ‘Cada seis años hay un plan para llevarse el agua del Ebro’, en alusión a los gobernantes. No es para menos.

Ante esto,  la Ribera del Ebro del sur de Cataluña se siente totalmente desamparada, cansada del abandono que sufre por parte de las administraciones (además de acoger todos los proyectos que las demás no quieren, ahora un cementerio nuclear y el de varias plantas gasificadoras); claro ejemplo es la demora en la redimensión de las superficies de regadíos prevista por parte de la Generalitat, o que  las mejoras en los regadíos del delta solo llegan encubiertas por el interés de que todo el agua que saldrá de estas mejoras equivaldrá a la que será destinada para el trasvase, según afirman los precursores del transvase. Y como consuelo a los regantes y habitantes, se les aseguran que los trasvases no se extenderán a la Comunidad Valenciana ni a Murcia, mas cuando el marco legal ha quedado abierto, ¿y si, por ejemplo, Castellón o Alicante sufriesen una situación semejante a la de la ciudad condal?. 

Fuentes: noticias en prensa en los diferentes periódicos:

• El País, 07.04.2008
• El País, 09.04.2008
• El Periódico, 17.04.2008
• Las Provincias, 11.05.2008
• El Periódico, 13.05.2008
• ABC, 13.05.2008

La preocupación por el desarrollo para el tratamiento de aguas residuales industriales ha crecido notablemente en los últimos años. El fenol se ha constituido como el compuesto modelo para la evaluación de las propuestas de nuevos procesos de tratamiento. El proceso Fenton heterogéneo presenta las ventajas del proceso Fenton convencional u homogéneo, pero provoca una menor contaminación de los efluentes con el hierro utilizado como catalizador.

La depuración efectiva de las aguas residuales industriales se ha convertido en una preocupación creciente en las últimas décadas. La legislación de los países desarrollados, y cada vez más la de los países en vías de desarrollo, ha evolucionado para recoger esta preocupación llevando a regulaciones ambientales y estándares cada vez más restrictivos.

Los efluentes industriales contienen frecuentemente contaminantes tóxicos y resistentes a los tratamientos convencionales de aguas residuales, por lo que existe la necesidad de desarrollas tecnologías eficaces para la eliminación de contaminantes y el esfuerzo en investigación y desarrollo se ha redoblado. El fenol y los compuestos fenólicos constituyen materias primas o productos intermedios en numerosas industrias petroquímicas, químicas y farmacéuticas, y son así mismo productos de degradación oxidativa de hidrocarburos aromáticos de mayor peso molecular. Por este motivo el fenol es posiblemente el compuesto modelo más empleado para el desarrollo de nuevos procesos de depuración de aguas.

La oxidación de contaminantes en agua mediante oxidación húmeda (wet air oxidation, WAO) y mediante oxidación húmeda catalítica (catalytic wet air oxidation, CWAO) empleando aire y oxígeno puro es una de las tecnologías más estudiadas para la eliminación de fenoles. Permite eficacias de eliminación muy elevadas, aunque requiere del empleo de presiones y temperaturas altas (20–200 bar, 200–320ºC), lo que encarece el tratamiento. Una alternativa para reducir la severidad de las condiciones de reacción es la oxidación húmeda catalítica con peróxido de hidrógeno (catalytic wet peroxide oxidation, CWPO), la cual encuentra diversas variantes. De entre ellas el reactivo Fenton es una de las opciones más destacadas. En este proceso el peróxido de hidrógeno se descompone catalíticamente en presencia de ión ferroso produciendo radicales hidroxilo, los cuales tiene una gran capacidad de oxidación.

La aplicación del proceso Fenton al tratamiento de aguas residuales ha suscitado gran interés debido al bajo coste de las sales ferrosas, a su baja toxicidad y a que el peróxido de hidrógeno es sencillo de manejar y el exceso se descompone en productos inocuos. Asimismo, los requerimientos en equipo son bajos y las condiciones de reacción son suaves. Sin embargo, el proceso Fenton adolece de algunos inconvenientes tales como el alto consumo de peróxido de hidrógeno y la necesidad de eliminar el hierro añadido, lo que añade etapas adicionales al tratamiento e incrementa el coste.

Parte de los inconvenientes del proceso Fentón pueden evitarse mediante empleo de un catalizador heterogéneo (proceso Fenton heterogéneo). La fase activa está constituida por metales de transición, aunque habitualmente se trata de hierro, soportados sobre carbón activo, alúmina, sílice, tamices moleculares mesoporosos, zeolitas, arcillas pilareadas o resinas de intercambio iónico. Los mayores inconvenientes del proceso Fentón heterogéneo se derivan de la lixiviación de la fase activa cuando el pH del medio se reduce a valores en torno a 3, el cual es por cierto el valor óptimo de funcionamiento del proceso Fenton homogéneo. Los catalizadores soportados sobre carbón activo permiten llevar a cabo el tratamiento con una lixiviación limitada de la fase activa.

La Figura 1 muestra cómo un agua residual modelo con 100 mg/L de fenol puede ser tratada mediante un proceso Fenton heterogéneo basado en un catalizador de hierro soportado sobre carbón (Fe/AC) activa hasta la completa eliminación del contaminante de partida. A pesar de la desaparición del fenol contenido inicialmente, el agua no queda descontaminada por completo, puesto que tras el tratamiento persisten ciertos productos de degradación, fundamentalmente ácidos orgánicos cuya eliminación es compleja. La Figura 2 muestra la distribución típica de los ácidos orgánicos formados por tratamiento Fenton heterogéneo del fenol. Los productos formados en la oxidación son importantes a la hora de evaluar el proceso, ya que algunos de ellos, como son las quinonas, pueden tener mayor toxicidad incluso que el fenol de partida, aunque tal como muestra la Figura 3 los compuestos aromáticos pueden ser eliminados mediante la aplicación de un tiempo adecuado de tratamiento.

Figura 1. Tratamiento de un agua residual sintética con 100 mg/L de fenol mediante el empleo de agua oxigenada y un catalizador de hierro soportado sobre carbón activo.

Figura 2. Distribución típica de ácidos orgánicos en la oxidación de fenol mediante un proceso Fenton heterogéneo.

Figura 3. Distribución típica de productos aromáticos en la oxidación de fenol mediante un proceso Fenton heterogéneo

Referencias:

J.A. Zazo, J.A. Casas, A.F. Mohedano, J.J. Rodríguez. Applied Catalysis B: Environmental 65 (2006) 261.

J.A. Zazo, J.A. Casas, A.F. Mohedano, M.A. Gilarranz and J.J. Rodríguez. Environmental Science & Tecnology.  39 (2005), 9295.

A. Santos, P. Yustos, A. Quintanilla, S. Rodríguez, F. García-Ochoa, Appl. Catal. B Environ. 39 (2002) 97.

En Israel los niños crecen con el mensaje de que "cada gota cuenta". Y con esta filosofía este país ha tensado un bien escaso hasta extremos insospechados. No resulta nada fácil abastecer de agua un país que, aunque pequeño (sólo tiene siete millones de habitantes), tiene su mitad sur invadida de desierto. Su agua siempre ha sido escasa y de mala calidad. Apenas llueve, y el mar de Galilea se agota. Sin embargo han sabido dar soluciones a muchos de sus problemas. Es una experiencia de la que los demás nos podemos aprovechar.

Israel ha hecho de la necesidad no sólo virtud, sino también un negocio con excelentes perspectivas de futuro. El país sabe que el mercado del agua crece de forma inversamente proporcional a su escasez: cuanta menos hay, más perspectivas de vender tecnología que mejore su abastecimiento y calidad.

            La dimensión del mercado mundial de agua se estima en 450.000 millones de dólares anuales y crece a un ritmo del 7% y 8%", según explican los responsables del programa NewTech, la densa red tecnológica del sector que gestiona el Gobierno. Israel ha elevado el agua a elemento estratégico de seguridad nacional. Y en esa lógica funcionan sus empresas, como si todas fueran eslabones de una misma cadena. Así que el país se ha convertido en un gigantesco laboratorio de pruebas de diversas tecnologías, en las que Israel es líder mundial.

Reciclaje del agua: Es el país que más recicla agua del mundo, hasta el 75% de sus recursos hídricos. Curiosamente, España es el segundo, aunque sólo alcance el 12%. La empresa nacional Mekorot se dedica a depurar aguas residuales: el resultado es sorprendente. "No utilizamos ningún método químico", explica Offif Lenanin, ingeniero de la compañía, "todo el proceso es natural", a base de bacterias que comen la materia orgánica y de varios procesos de depuración. De esta planta de tratamiento sale el 20% del agua de irrigación de todo el país.

Riego por goteo: Precisamente, la empresa israelí Netafim es capaz de convertir la tierra más árida en un campo de cultivo. "No es que seamos brillantes, simplemente necesitábamos sobrevivir". Y en pleno desierto del Negev, en el sur del país, la empresa ha desarrollado las tecnologías más punteras de irrigación por goteo, que venden a medio mundo, España incluida, donde han entrado de la mano de la española Regaber, de distribución y comercialización de sistemas de riego, control y gestión del agua. El secreto, que la empresa guarda preciadamente en este enclave del sur, se basa en un principio aparentemente sencillo: regar la planta y no el suelo, aunque la tecnología que se esconde en los tubos de plástico que se instalan a lo largo de los cultivos tiene a sus espaldas 50 años de investigación y desarrollo. Con este sistema se evita hasta el 20% de evaporación de agua y se ahorra hasta el 80%, frente al 40% con los sistemas de riego tradicionales.

Desalinización de agua marina. Será en el futuro la principal fuente de abastecimiento de Israel. La planta de la localidad de Ashkelon, en mitad del país, es la más grande del mundo. "Prohibido hacer fotografías a la torre de vapor de agua: cuestión de seguridad". Ashkelon no es una planta desaladora como cualquier otra en otro país. La desaladora de Ashkelon, formada por dos líneas idénticas, tiene una capacidad de producción de  330.000 m³/día de agua desalada, mediante 32 módulos de ósmosis inversa, suficiente para atender una población de 1.400.000 habitantes. Esta planta produce agua de alta calidad a un precio muy competitivo, 0.5€/m³.

Lluvia artificial: Además de la ya experimentada creación de lluvia artificial con la dispersión de ioduro de plata, otra idea que parece suscitar algo más de optimismo entre la comunidad científica consiste en crear nubes artificiales que luego generen la lluvia. Varios investigadores de la Universidad Ben Gurion de Israel (junto con  la Universidad Libre de Bruselas y la NASA) pretenden ser los primeros en lograr esta hazaña. El Proyecto "Geshem" (lluvia en hebreo) consiste en cubrir superficies de entre 4 y 9 kilómetros cuadrados con un material térmico negro que absorbe la luz del sol. De esta manera, se elevará aire con 40 a 50 grados centígrados mayor que la temperatura reinante, generando nubes que acabarían provocando precipitaciones. El sistema se basa en el fenómeno conocido como "isla de calor" de las ciudades, que pueden tener hasta 10 grados más de temperatura debido al asfalto y los edificios. La idea ya había sido propuesta en los años 60, pero faltaba el material adecuado para lograr el aumento de temperatura. La empresa israelí Aktar, especializada en superficies particulares, ha sido la encargada de desarrollarlo. Según sus responsables, el proyecto está especialmente indicado para zonas desérticas que tengan mar a menos de 150 kilómetros. Asimismo, añaden, su coste podría alcanzar los 40 millones de euros, aunque no tiene gastos de mantenimiento y es "ecológica". En estos momentos se encuentra en fase de experimentación en el desierto del Negev (Israel), y se espera que los resultados lleguen en uno o dos años.

Basura pasada por agua en Tel Aviv.  El presidente de Arrow Ecology, una empresa de tratamiento de basuras a base de agua, nos recibe en su despacho, sobre el hedor que desprenden los cientos de toneladas de residuos sólidos procedentes de la cercana Tel Aviv. Por fortuna, su oficina cuenta con ambientador. Una vez dentro, el visitante descubre el centro de operaciones de uno de los sistemas más novedosos de tratamiento de residuos. El agua es protagonista. Pero no necesita sacarse de ningún lado, y aún menos en un país que carece de ella, sino que es generada por la propia basura orgánica. Y el agua es el sistema más barato para separar residuos. "Apenas existen sistemas de tratamiento de basuras en el mundo. Sólo Japón y Alemania puede decirse que se dediquen a ello. El resto, más o menos el 95% del planeta, sigue dedicándose a incinerar, como España", explican en la empresa. Y si en este país el precio de la tonelada reciclada se eleva a 70 y 90 euros, Arrow Ecology ofrece un precio imbatible: 15 dólares (9,5 euros) por tonelada. "Este sistema puede emplearse además para obtener derechos de emisión en el mercado mundial", explica. "Es el sistema más ecológico y rentable que existe a día de hoy en este sector". El año pasado fue el primero en el que la empresa generó beneficios, aunque no quiso dar cifras.  

En los países subdesarrollados es necesario solucionar no solo la disponibilidad de agua si no también el tratamiento de la misma. Algunas compañías fabricantes de refrescos han tomado conciencia y han puesto en marcha iniciativas con miras a paliar el acuciante problema del agua.

En este sentido la empresa estadounidense Coca-Cola invierte más de 11 millones de euros para desarrollar su 'Programa de Colaboración de Agua', que pretende reducir el consumo de agua y reciclar la que se utiliza en sus procesos, especialmente en países en vías de desarrollo.

En el día mundial del agua de 2008 se ha querido insistir en la importancia de la creciente escasez de agua en todo el mundo. Según la ONU, en 2030 la Tierra estará habitada por unos 8.100 millones de personas. Para alimentar a toda la población se necesitará un 14% más de agua dulce. Pero las reservas de agua no crecen, antes al contrario, el planeta sufre sequías frecuentes, mientras que fuertes tormentas producen inundaciones, destrozan cosechas enteras y contaminan el agua dulce.

También hay que tener en cuenta las desigualdades en el reparto y en el acceso en distintas partes del mundo. En países como Kenia, hay aldeas situadas a varias horas del pozo de agua dulce más próximo. En Níger, según UNICEF, el consumo medio de agua por habitante es de 41m³, mientras que el de Estados Unidos es de 2.000 m³.

   En los países desarrollados, pocas veces nos paramos a pensar en las dificultades de acceso a agua potable, un bien del que carecen más de 1.100 millones de personas, el equivalente al 18% de la población mundial.

En los países en vías de desarrollo y subdesarrollados, no basta con solucionar la disponibilidad de agua corriente. Igual de importante es el tratamiento del agua para que pueda  ser reutilizada, por ejemplo, en el riego. Uno de los Objetivos de Desarrollo del Milenio fijados por Naciones Unidas es reducir a la mitad la proporción de personas sin acceso al agua potable y a la sanidad básica en 2025.

El fabricante estadounidense de refrescos Coca-Cola invierte más de 18,2 millones de dólares (más de 11,5 millones de euros) para desarrollar su 'Programa de Colaboración de Agua', una iniciativa mundial que pretende reducir el consumo de agua, reciclar la que se utiliza en sus procesos y colaborar en programas e iniciativas locales de reabastecimiento en las comunidades en las que opera. El compromiso público de Coca Cola es devolver a la naturaleza y a las comunidades cada gota de agua empleada en la producción. Un propósito muy ambicioso, sobre todo, si se considera que cada Coca Cola es en un 90% agua y que hasta el momento la empresa estadounidense ha conseguido una reducción del 9% en el total de su proceso de fabricación.

El plan, vigente desde junio de 2007 gracias a un convenio con la organización ecologista WWF, impulsará cerca de 100 proyectos en un total de 49 países. Hasta la fecha, se han realizado un 28% de los proyectos, mientras que sigue en curso un 71%. El 1% restante se desarrollará en un futuro. El  programa que presenta Coca Cola tiene una dimensión global. Por regiones, Asia (33%), África (27%) y Pacífico Sur (26%) aglutinan el mayor número de iniciativas, que giran en torno a varios ejes de acción como son la protección de cuencas hidrográficas, el acceso de las comunidades al agua potable, agua para el uso productivo, educación y concienciación. En definitiva, el proyecto que presenta Coca Cola tiene un alcance global y podría tener un impacto muy significativo ya que la compañía es una de las mayores empresas fabricantes de bebidas y un referente en cuanto a los hábitos de consumo que impulsa esta industria. 

En línea con este reto, Coca-Cola, a través de la Fundación Coca-Cola para África, y la Agencia de Desarrollo Internacional de Estados Unidos (Usaid, en sus siglas en inglés) pusieron en marcha en 2005 un programa denominado Alianza para el Agua y el Desarrollo (Wada), que con una inversión de 13,8 millones de dólares (8,75 millones de euros) hasta 2010 pretende mejorar la calidad del agua en zonas deprimidas de catorce países (doce de ellos en África). El objetivo es mejorar la calidad de vida de 250.000 personas.

En paralelo con sus actuaciones relacionadas con el agua a través de la Fundación Coca-Cola para África, la empresa tiene entre sus objetivos promover un uso eficiente del recurso entre sus embotelladores. La planta de Kalioub en El Cairo no es una excepción. En esta instalación se ha logrado reducir la cantidad necesaria de agua para producir un litro de refresco de 3,8 litros a 3 litros. En todo el mundo, la media para producir un litro de Coca-Cola es de 2,5 litros de agua, aunque Europa está por debajo de la media mundial, con 2,1 litros. La planta de Kalioub cuenta además con una planta de tratamiento de agua, procesando diariamente 600 metros cúbicos. Del total, 200 metros cúbicos se destinan a la producción de las bebidas y otros 100 se reutilizan internamente dentro de la planta. Los 300 metros cúbicos restantes se vierten a la red pública de saneamiento. El objetivo de Coca-Cola es que en 2010 todas las plantas embotelladoras del mundo cuenten con un sistema de tratamiento de agua, siempre y cuando no sea posible conectarse al sistema público, como ocurre en los países desarrollados.

El anuncio de que parte del agua tratada en la depuradora del Prat se potabilizará para su consumo saca a la palestra una alternativa para paliar los problemas de la sequía y el agotamiento de recursos hídricos. La medida supondrá, por un lado una fuente más de agua para consumo, que se prevé cumplirá con creces con todos los parámetros de control exigidos al agua de consumo. Por otro lado, un aumento del caudal del río, con lo que mejorara la calidad del agua. Finalmente, permitirá la recarga del acuífero del Llobregat, del que actualmente se extraen recursos mediante diferentes pozos y sufre condiciones de sobreexplotación debido a la sequía. Esta opción proporcionara una mayor autonomía en cuanto a la utilización de recursos, respetuosa con el medioambiente y más barata que, por ejemplo, la desalinización.

“La depuradora del Prat aportará 5,2 Hm³ de agua potable al grifo”. La semana pasada diversos medios de comunicación se hicieron eco de esta medida tomada por el gobierno catalán para paliar parcialmente el problema de la sequía. La reutilización de agua residual depurada convenientemente reciclada y regenerada para diferentes usos, como la agricultura o el riego de jardines no es una idea novedosa. Actualmente, casi 2000 l/s de agua de salida del tratamiento terciario de la propia depuradora del Prat se destina a usos agrícolas y mantenimiento del caudal del Llobregat, mientras que 450 l/s se destina al mantenimiento de humedales previo paso por procesos de microfiltración y ósmosis inversa.

Los usos posibles para el agua regenerada están restringidos, fundamentalmente por la calidad original de las aguas de abastecimiento. En particular, el Real Decreto 1620/2007, en su artículo 4. 4. a prohíbe la reutilización de aguas para el consumo humano, fuentes públicas o usos recreativos como agua de baño entre otros. El caso de las aguas residuales de la depuradora del Prat no supondría sin embargo una ilegalidad, debido a que todo el plan se basa en un uso indirecto del agua tratada en la depuradora para la regeneración del acuífero que surte a la potabilizadora de Sant Joan Despí. Técnicamente, consistirá en alargar la tubería que ahora vierte agua del tratamiento terciario al Llobregat, después de la potabilizadora, para realizar el vertido unos 5 kilómetros antes de la misma. La medida supondrá, por un lado una fuente más de agua para consumo (destinada a paliar la amenaza de restricciones a la que está sometida actualmente la zona debido a la sequía). Por otro lado, un aumento del caudal del río, con lo que mejorara la calidad del agua. Finalmente, permitirá la recarga del acuífero del Llobregat, un depósito natural de unos 100 Hm³ del que actualmente se extraen recursos mediante diferentes pozos y sufre condiciones de sobreexplotación debido a la sequía.

            La regeneración del agua residual urbana para uso doméstico no es una alternativa nueva. Desde 1967, en la ciudad de Windhoek, Namibia, el 25 % del consumo de agua de la red de distribución viene de la reutilización directa de las estaciones depuradores, y se prevé que esta proporción aumente hasta el 51 %. En cuanto al uso indirecto del agua de las depuradoras, EEUU es pionera, dando un último paso adelante en Noviembre pasado al poner en marcha la que dicen es la planta más grande del mundo de recuperación de agua residual para consumo, en el Condado de Orange en California. En este último caso, comparable al sistema de El Prat, el agua que sale de la planta cumple con creces los estándares de calidad requeridos para el consumo humano en EEUU. Esta agua se inyecta en el acuífero subterráneo, donde regenera las reservas de agua que, entre otros usos, pasa posteriormente por el proceso de potabilización para su consumo.

            La planta depuradora que surte de agua al acuífero es la Water Factory 21, que basa sus resultados en un exigente sistema terciario de tratamiento del agua, de manera que, incluso sin mezclar con el acuífero, supera con creces los parámetros primarios y secundarios exigidos por le Departamento de Salud de California para el agua apta para consumo.

El sistema actual, tal y como se presenta en la figura 1, consta de:

-         Sistema de floculación para reducir la turbidez, el contenido en fosfatos, orgánicos y trazas de metales pesados, así como para desinfección mediante aumento del pH. En la actualidad, se realizan estudios para sustituir esta etapa por una de microfiltración.

-         Sistema de re-carbonatación para reducir el pH después de la floculación.

-         Filtración en lecho de antracita y arena.

-         Cloración de la corriente que se emplea para lavar y regenerar el lecho filtrante de la etapa anterior.

-         Ósmosis inversa. El agua que sale de este proceso ya cumple todos los parámetros de calidad del agua para consumo (tabla 1, RO).

-         Mezcla con agua de un acuífero subterráneo y finalmente inyección en el acuífero de destino. Esta mezcla también cumple con todos los requisitos, siendo la calidad incluso superior al agua del acuífero subterráneo inicial (tabla 1, WF-21)

Parte del agua del acuífero de inyección es fuente de suministro de agua corriente, después de ser sometida a procesos convencionales de potabilización.

Tabla 1. Calidad del agua de salida del sistema Water Factory 21. Fuente: OCWD, Water Factory 21. http://ocwd.com

La depuradora del Prat por su parte, está dotada de un estricto sistema terciario que consta de un proceso de coagulación-floculación, un decantador lamelar, un sistema de filtración mediante microtamizado y un sistema de desinfección por radiación UV. Además cuenta con un sistema de aireación para la renovación del oxigeno disuelto, como paso previo al vertido usual en el río aguas abajo de la potabilizadora. Las características del sistema y de la zona geográfica, con similitudes con respecto al condado de Orange en EEUU, auguran unos buenos resultados para el sistema de regeneración de agua para consumo planeado.

Una vez vencidas las reticencias culturales para el consumo de agua regenerada, así como las legales al tratarse de un uso indirecto de la misma, la alternativa llevada a cabo en el Prat parece ser una alternativa viable para combatir en cierta medida los problemas derivados de la sequía en lugares especialmente problemáticos. El agua regenerada cumple y supera con creces los 65 parámetros con que se evalúa el agua para consumo. No solo eso, sino que el agua se someterá a depuración adicional natural, debido a su inyección en acuífero, y a sistemas de potabilización covencional al pasar por la potabilizadora de Sant Joan Despí. El uso indirecto del agua residual como potable vía recarga de acuíferos y aumento de los recursos, es ya un hecho que ha alcanzado España. Esta opción proporcionara una mayor autonomía en cuanto a la utilización de recursos, respetuosa con el medioambiente y más barata que, por ejemplo, la desalinización. De superar las reticencias iniciales de los consumidores puede convertirse en una alternativa para aquellos lugares donde existan problemas de escasez de agua.

Con este artículo se pretende dar una visión global de las centrales hidroeléctricas reversibles, de las cuales se han dicho muchas cosas durante el pasado mes de marzo en diferentes medios de comunicación.

[Ernesto Simón. Grupo de Fisicoquímica de Procesos Industriales y Medioambientales, FQPIMA. Universidad Complutense de Madrid.]

Nadie iba a pensar que una innovación de la década de los sesenta para aprovechar los excedentes de la energía nuclear nocturna saldría a la palestra y se convertiría en una importante apuesta de futuro del Gobierno en materia de generación energética renovable, además de la omnipresente promoción de las energías renovables, principalmente eólica y solar.

Con la energía producida en las centrales hidroeléctricas reversibles el Gobierno intentará compensar el consumo de las numerosas plantas desaladoras que constituyen el programa AGUA. Con la finalización del proyecto y con todas las desaladoras en funcionamiento, la capacidad de desalación alcanzará la cifra de los 1000 hectómetros cúbicos anuales que llevará consigo un importante consumo de energía que se cubrirá en parte con estas centrales hidroeléctricas reversibles.

Tras el velo de esta propuesta de energía renovable, con claro efecto paliativo de los altos consumos energéticos de las desaladoras, hay quienes además sostienen que es el salvavidas de la energía eólica cuando está no este garantizada. Estos mismos, las eléctricas que se reparten el mercado, fueron los que criticaron la apuesta del Gobierno por las renovables anteponiendo la garantía de suministro, pero ahora se frotan las manos con la agilización de licencias para este tipo de centrales por parte del Ministerio de Medio Ambiente.

Las hidroeléctricas constituyen una forma de generación de energía muy aceptada por nuestra sociedad para combatir el cambio climático y reducir las emisiones de dióxido de carbono. Otro asunto es hablar de construcción de grandes embalses. Primero porque genera un gran rechazo social, y segundo por que los mejores emplazamientos disponibles se encuentran ocupados, Íntimamente ligado al primero por la presión social y mediática de los posibles desalojados. Ante la imposibilidad de construir grandes obras hidráulicas, las centrales hidroeléctricas reversibles son la apuesta gubernamental para aumentar los recursos hidroeléctricos. 

Como ventajas cabe mencionar que España es precursora en este tipo de centrales y posee tecnología muy avanzada. Actualmente hay instalados aproximadamente 3600 megavatios en 12 de estas centrales. Además España tiene un gran potencial que se manifiesta en las centrales en construcción y en proyecto a corto plazo, 7 con más de 2800 megavatios instalados. 

En este tipo de centrales se bombea agua por la noche del embalse convencional a un embalse o balsa situada en alto, consumiéndose energía barata, y la dejan bajar en las horas puntas, generando energía y vendiéndola más cara.

Las bombas que impulsa el agua embalsada a la balsa en alto operan durante la noche, cuando el precio de la electricidad es barata, alrededor de 40 euros el megavatio. De esta forma se aprovecha la energía de las centrales nucleares, que no pueden parar, producida durante la noche (conocidas como horas valles) o la energía eólica de los aerogeneradores que también dejan de funcionar, si sopla el viento a estas horas.  

En horas de fuerte demanda, el agua embalsada en lo alto, se deja caer por las tuberías hacia el embalse convencional pasando por la turbina y generando energía eléctrica para cubrir estos picos de demanda.

            Es un proceso totalmente reversible y el rendimiento de estas plantas es alto, principalmente por el cambio de tarifa de la electricidad entre el día y la noche. Pero si, en palabras de un conocido escritor que habla del agua embalsada como agua cautiva, se deciden cambiar estas tarifas eléctricas, la efectividad de este proceso queda anulada. Vista la agilización de trámites del Gobierno para este tipo de centrales mediante dos de sus carteras, la de Industria y la de Medio Ambiente, estas tarifas no se van a mover. También hay que decir que las eléctricas tampoco se han quejado.

Desde principios de abril los ciudadanos del área metropolitana de Barcelona deberán hacer buen uso del agua que consumen. La región sufre la sequía más severa de los últimos decenios, por lo que ante la escasez de recursos se ha modificado el reglamento de abastecimiento para sancionar con hasta 3.000 euros el despilfarro de agua. La medida afectará a actividades como el lavado de coches, el riego de jardines y el llenado de piscinas.

[Grupo de Procesos y Sistemas de Ingeniería Ambiental,
Universidad Autónoma de Madrid]

Desde principios de abril son efectivas las sanciones por malgastar agua en el Área Metropolitana de Barcelona (Europa Press). Los 33 municipios que forman el Área Metropolitana de Barcelona empezarán a partir de hoy a multar a aquellos ciudadanos que malgasten agua potable. Las multas que se prevén podrán llegar a alcanzar los 3.000 euros en el caso de que se consideren muy graves, como ocurrirá en el caso del uso de este recurso para llenar grandes piscinas o para regar jardines de más de 3.000 metros cuadrados.

Las nuevas sanciones forman parte de una modificación del reglamento de abastecimiento de agua potable que aprobaron, el pasado jueves, estos municipios de forma definitiva, en el último encuentro de la Entitat del Medi Ambient (EMA), el órgano metropolitano que los agrupa. Se prevén sanciones de 30 euros a quien lave el coche en la vía pública utilizando agua potable, y 50 euros a quienes utilicen este recurso para regar jardines pequeños, de menos de 250 metros cuadrados de superficie.

La gravedad de las sanciones será proporcional al tamaño de la piscina o jardín en cuestión. Así, los multados tendrán que abonar hasta 750 euros por una sanción leve, hasta 1.500 por una grave, y hasta 3.000 euros por una muy grave. En el caso de que el sancionado reincida dos veces en un mismo comportamiento por el que ha sido multado, ello se considerará una infracción muy grave, por lo que se podría llegar a ordenar el precinto de la toma de agua potable en cuestión.

Algunos ejemplos de sanciones leves son, además del lavado de coches con agua potable, el riego de jardines de entre 250 y 1.000 metros cuadrados con agua de boca (200 euros) o llenar piscinas de 12 metros de altura por seis de ancho (20 euros).

Si los jardines tienen una extensión de entre 1.000 y 3.000 metros cuadrados con agua potable, ello se considerará una sanción grave, y la multa será de 800 euros. También se considerará una infracción grave llenar piscinas con agua de boca de 12 metros de alto por 25 de ancho, y en este caso el importe ascenderá a los 700 euros.

Las sanciones muy graves serán por el riego de jardines de más de 3.000 metros cuadrados (multa de 2.500 euros) o el llenado de piscinas más grandes de 52 metros de ancho con agua de boca (2.800 euros).

Serán los Ayuntamientos quienes gestionen las sanciones, e inspectores municipales, policías locales y los Mossos d'Esquadra se encargareán de detectar el consumo improcedente de agua de boca. Los municipios que forman parte de las EMA son Barcelona, Badalona, Badia del Vallès, Barberà del Vallès, Begues, Castellbisbal, Castelldefels, Cerdanyola, Cornellà de Llobregat, Esplugues de Llobregat, Gavà, L'Hospitalet de Llobregat, Molins de Rei, Montcada i Reixac, Pallejà, El Papiol, El Prat de Llobregat, Ripollet, Sant Adrià de Besòs, Sant Andreu de la Barca, Sant Boi de Llobregat, Sant Climent de Llobregat, Sant Cugat del Vallès, Sant Feliu de Llobregat, Sant Joan Despí, Sant Just Desvern, Sant Vicenç dels Horts, Santa Coloma de Cervelló, Santa Coloma de Gramenet, Tiana, Torrelles de Llobregat y Viladecans.

La Asamblea General de la ONU declaró el Año 2008, Año Internacional del Saneamiento. En consecuencia, el Día Mundial del Agua 2008, que se ha celebrado este año el jueves 20 de marzo, ha hecho énfasis en cuestiones relacionadas con el saneamiento, de conformidad con lo establecido para este año. Personas de todo el mundo han estado invitadas a celebrar este día, resaltando la importancia de los desafíos mundiales del saneamiento.

El Dia Mundial del Agua se instituyó como un elemento de reflexión, invitando a los diferentes Estados a la celebración de actividades concretas como el fomento de la conciencia publica a través de la producción y difusión de documentales y la organización de conferencias, mesas redondas, seminarios y exposiciones relacionadas con la conservación y desarrollo de los recursos hídricos. Por muchas razones, el interés ha desbordado el ámbito puramente oficial y numerosas instituciones educativas y organizaciones no gubernamentales también realizan actividades entorno a este día, que cada año enfoca un aspecto esencial.

Este año, el día dedicado al agua se ha centrado en el saneamiento, es decir, el manejo sanitario del agua potable y de las aguas residuales, que reduce los riesgos para la salud. Nada menos que 2.600 millones de personas en el mundo -África y Asia ocupan los primeros lugares en la lista negra- carecen de acceso a un saneamiento básico, y eso las hace víctimas potenciales del 80% de las enfermedades. Sirve de muy poco conseguir el agua potable en una zona determinada si después no se logra un saneamiento adecuado de las aguas. Todo el trabajo y la ayuda de las ONG es poco para paliar este déficit, pero es un reto que debe afrontarse desde la solidaridad de los pueblos más favorecidos.

Aunque este lema parece apuntar a otros continentes, están incluidos más de cien millones de europeos y decenas de niños mueren diariamente por enfermedades gastrointestinales en las zonas menos favorecidas de nuestro continente. Evidentemente Naciones Unidas centra sus esfuerzos en los problemas básicos del planeta, que se engloban dentro del Decenio Internacional 2005-2015, bajo el título “El Agua Fuente para la vida” y dentro de los Objetivos de Desarrollo de las Naciones Unidas para el Milenio, léase siglo XXI. Estos, a pesar de parecer elementales, corren serios riesgos de no alcanzarse y la ONU ya advirtió en 2005 que, de no tomarse medidas, 1.800 millones de personas vivirán dentro de 20 años en países o regiones con escasez absoluta

El Saneamiento es de vital importancia para la Salud Humana:Sanitation is the most important medical advance since 1840, according to a reader survey in the British Medical Journal .  Improved sanitation reduces cholera, worms, diarrhoea, pneumonia and malnutrition, among other maladies, that cause disease and death in millions of people. El saneamiento es el más importante avance médico desde 1840, según una encuesta entre los lectores del British Medical Journal. La mejora del saneamiento reduce el cólera, lombrices, la diarrea, la neumonía y la desnutrición, entre otras enfermedades, que causan la enfermedad y la muerte de millones de personas. Pero todavía hoy, cToday 2.6 billion people, including almost one billion children, live without even basic sanitation.  Every 20 seconds, a child dies as a result of poor saniada 20 segundos, muere un niño como resultado de la falta de saneamiento. Es decir, hablamos de 1,5 millones de muertes evitables cada año.

            El Saneamiento genera beneficios económicos:Improved sanitation has positive impacts on economic growth and poverty reduction. La mejora del saneamiento tiene efectos positivos sobre el crecimiento económico y la reducción de la pobreza. According to a recent WHO study, every dollar spent on improving sanitation generates an average economic benefit of $7. Según un estudio reciente de la OMS, cada dólar gastado en mejorar el saneamiento genera un beneficio económico promedio de  7 dólares. The economic cost of inaction is astronomical. El coste económico de la inacción es astronómico. Without improving sanitation, none of the other Millennium Development Goals, to which the world has committed itself, will be achieved. Sin la mejora de los servicios sanitarios, ninguno de los otros Objetivos de Desarrollo del Milenio, a los que el mundo se ha comprometido, se logrará.

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El Saneamiento contribuye a la dignidad y el desarrollo social:Sanitation enhances dignity, privacy and safety, especially for women and girls. El Saneamiento realza la dignidad, la privacidad y la seguridad, especialmente para las mujeres y las niñas. It improves convenience and social status. Se mejora la comodidad y la situación social. Permite que en las escuelas los niños lleguen a la pubertad, y permanezcan en el sistema educativo. Restricted toilet opportunities increase the chance of chronic constipation and is making women vulnerable to violence if they are forced to defecate during nightfall and in secluded areas.

            Mejorar el Saneamiento es alcanzable: Ahora es el momento de actuar. The technologies, approaches and skilled people are ready. Las tecnologías, los enfoques y las personas capacitadas están listas para actuar. Familias, comunidades, gobiernos locales y nacionales, sociedad civil, empresas privadas, es necesario que trabajemos todos juntos. Media and public opinion around the world can influence political leaders to act now. Los medios de comunicación y la opinión pública de todo el mundo pueden influir en los dirigentes políticos para que actúen ahora. The estimated $10 billion annual cost to halve the proportion of people without basic sanitation by 2015 (this is the sanitation MDG target)l is modest and affordable. Reducir a la mitad la proporción de personas sin saneamiento básico para el año 2015 costaría $ 10 millones anuales. Es algo modesto y asequible. If sustained, the same investment could achieve basic sanitation for the entire world within one or two decades. Si se mantiene la misma inversión, se pueden lograr servicios básicos de saneamiento para todo el mundo dentro de uno o dos decenios. This sum is less than 1% of world military spending in 2005, one-third of the estimated global spending on bottled water, or about as much as Europeans spend on ice cream each year. Esta cantidad es menos de 1% de gasto militar mundial en 2005, un tercio de la estimación global del gasto en agua embotellada, o aproximadamente lo que los europeos gastamos en helados cada año.

            Los datos más recientes en relación con la cobertura del saneamiento en el mundo se muestran en la siguiente figura.

            El Canal de Isabel II aconseja a los madrileños que ahorren agua ya que el mes de abril probablemente volverá a ser seco y por tanto llegaremos al verano con los embalses aún más vacíos. Dado que además las tuberías de suministro del agua en la región siguen teniendo fugas (lo que provoca la pérdida del 14,9% del agua), el Canal de Isabel II ha anunciado que hará un Plan de Renovación de Grandes Arterias que alcanzará a 500 kilómetros de tuberías de la región, de los 14.000 kilómetros que gestiona la institución madrileña.

Por otro lado, al agua que se pierde por fugas se une la que se consume ilegalmente. Se han detectado en 2007 unos 3.500 fraudes, es decir, personas o empresas que se enganchan a la red sin pagar el agua que consumen.

             Ante la temporada seca que se avecina, el Canal de Isabel II aconseja a los madrileños que ahorren agua ya que los días de lluvia durante otoño e invierno se pueden contar con los dedos de las manos. Consecuencia: los embalses de Madrid están al 61,8% de su capacidad, siete puntos menos que en 2007. Las predicciones a largo plazo de Meteogroup son pesimistas: en marzo se puede recuperar, pero abril volverá a ser seco; llegaremos al verano con los embalses aún más vacíos.

Por otro lado, las tuberías de suministro del agua en la región siguen teniendo fugas  lo que provoca la pérdida del 14,9% del agua. De los 489,1 millones de metros cúbicos que se distribuyen al año en Madrid para abastecimiento público, 73,1 millones se quedan por el camino (33 litros por persona y día), según la última encuesta sobre el suministro y el tratamiento del agua publicada por el Instituto Nacional de Estadística (INE). La cantidad de agua que no llega a su destino equivale a la capacidad total de la suma de dos embalses de la región: El Villar y Riosequillo, en la zona de la sierra.

A pesar de que este dato supone una mejoría respecto a años anteriores (por ejemplo en 2004 se desperdició el 15,9%), la secuencia histórica del INE muestra una tendencia negativa año tras año. En 1996 se perdía el 12,8% y en 2000 las fugas suponían ya el 13,6%.

Sin embargo, las tuberías no pierden tanta agua en comparación con el resto de España. La media española de pérdidas en la red de abastecimiento es del 21,7%, y Madrid se encuentra entre las cuatro autonomías más cuidadosas, sólo por detrás de Asturias (13,9% de fugas), Murcia (14%) y País Vasco (14,1%). En el lado contrario están Ceuta y Melilla (70%), la Comunidad Valenciana (32%) y Aragón (31,7%). A su vez, es necesario señalar que una parte de las tuberías que existen en la región de Madrid tienen una antigüedad media cercana a los 30 años, problema que afecta, sobre todo, a municipios del sur madrileño como Fuenlabrada, Móstoles o Alcorcón.

La Confederación Española de Consumidores y Usuarios (CECU), sostiene que los comportamientos sostenibles han de hacerse extensivos a las instituciones, la industria y al propio Canal de Isabel II y añade la necesidad de informar y aconsejar a los consumidores de una práctica de consumo de agua más sostenible, sin descartar otras medidas ya anunciadas con anterioridad, como penalizar el derroche.

            La asociación de consumidores sostiene que el Canal de Isabel II, dependiente de la Administración regional, tiene una gran responsabilidad como principal empresa proveedora de agua en la Comunidad de Madrid y asegura que su primera labor debería ser mejorar el estado de sus infraestructuras.

En este sentido, el Canal de Isabel II ha anunciado que hará un Plan de Renovación de Grandes Arterias que alcanzará a 500 kilómetros de tuberías de la región, de los 14.000 kilómetros que gestiona la institución madrileña, y matizó que 140 de ellos se encuentran en Madrid capital. Así mismo se va a aumentar en 200 hectómetros cúbicos los recursos de agua de la región poniendo a disposición de los madrileños la concesión del río Alberche, que a pesar de estar ya siendo utilizada por la Comunidad, su concesión no está consolidada.

Para ello, el Canal de Isabel II está buscando la colaboración de los ayuntamientos de la región con el fin de acelerar los trámites y poder minimizar pérdidas de agua y los impactos en la vida cotidiana de los madrileños potenciando la recarga artificial de los acuíferos de la región.  Se va a garantizar así mismo la gestión del ciclo integral del agua, y se va trabajar en mejorar la cantidad y calidad de agua.

El director gerente del Canal de Isabel II ha explicado que los objetivos contemplan el buscar la excelencia en la relación con los clientes y las administraciones, que se va a incrementar la inversión en I+D+i, la seguridad de infraestructuras y los sistemas de gestión del agua.

Por otro lado, al agua que se pierde por fugas se une la que se consume ilegalmente. El Canal de Isabel II que abastece al 96% de los madrileños, detectó en 2007 unos 3.500 fraudes, es decir, personas o empresas que se enganchan a la red sin pagar el agua que consumen. El consumo ilegal, podría superar los 44 hm³, lo que equivale al 7,5% del gasto anual de agua en la región y al consumo de todos los madrileños en un mes.

La unidad del Canal de Isabel II encargada de perseguir la pillería hidráulica es la Dirección de Seguridad, en la que existe una división de Fraude creada en diciembre de 2004 que investiga en exclusiva los robos de agua que se producen en las tuberías del Canal. Desde esa fecha se han investigado 10.000 fraudes (sólo 246 llegaron a juicio; en el resto de los casos el defraudador dejó de robar al verse descubierto o no se consideró delito al no exceder los 400 euros). En 2007 se han denunciado un 42,3% más de tomas fraudulentas que en 2006.

La División de Fraude busca tomas ilegales en la región. Urbanizaciones, obras e industrias son su objetivo. Hasta hace tres años, los ladrones de agua quedaban impunes. Ahora, una patrulla formada por varias personas hacen unas 45 inspecciones al día basadas en sospechas y en una de cada tres se confirma el fraude. En contra de lo que pueda parecer, el robo de agua no es cosa de gente sin recursos. Hay ladrones tanto en las chabolas de la Cañada Real como en los chaléts de La Moraleja.

Este tipo de acciones están tipificadas en el Código Penal vigente como Defraudación de Fluidos y son sancionables por la Ley de Aguas. Así lo especifica en su artículo 255, capítulo VI, sobre defraudaciones y delitos de orden socioeconómico. Todos estos ladrones se enfrentan, por lo tanto, a multas de hasta 600.000 euros y a penas de cárcel que oscilan entre los tres y los doce meses siempre que la estafa sea mayor a 400 euros. Es llamativo pero en los años de mayor déficit de agua, un elemento tan vital, se produce más saqueo que nunca.

            Generalmente se trata de individuos que tienen conocimientos de fontanería y albañilería y conocen las redes del Canal. Saben dónde pinchar o dónde están las tuberías y normalmente actúan de noche. La mayoría de estos delincuentes acuáticos trabajan para urbanizaciones de la periferia madrileña. Desvían el agua a una zona de pisos y dan agua a 300 o 400 chaléts que roban el líquido. No son clientes del Canal y no pagan ningún tipo de recibo. Lo más curioso es que estas comunidades tienen una especie de contrato con los piratas hidráulicos y cuando tienen una avería deben recurrir a él, a quien ha montado la instalación clandestina.

Para destapar los pinchazos ilegales la compañía de aguas dispone de una moderna tecnología. El aparato más empleado para este tipo de pesquisas es el denominado georadar, una máquina capaz de encontrar una fuga o un pinchazo a varios metros de profundidad.
Los técnicos de Seguridad suelen emplear estos mecanismos allí donde surgen urbanizaciones ilegales en terrenos rústicos y sin licencia.

            Para averiguar cuánto tiempo llevan sustrayendo agua las urbanizaciones, la entidad madrileña solicita a la Comunidad las licencias de construcción. Así se averigua cuándo se edificaron las casas. En función del diámetro de la tubería y con arreglo a las tarifas existentes se cuantifica por parte de la Dirección Comercial del Canal lo que se ha robado. 

            Otra forma de combatir a los ladrones del agua es la revisión de las tuberías y en estas inspecciones se descubren pinchazos y también fugas. En ocasiones los ladrones de agua no son tan mañosos. Sus acciones son burdas. Roban directamente el agua de las bocas de riego o de las tomas de incendios. Llenan sus camiones y venden el líquido para llenar piscinas o depósitos. Existen urbanizaciones y zonas residenciales que se dedican a llenar piscinas olímpicas cada 15 días durante la época veraniega. Hay que tener en cuenta que completar un vaso de esa dimensión cuesta más de 6.000 euros.

            El Canal de Isabel II, entidad creada en 1851, abastece en la actualidad al 96% de los vecinos de la Comunidad de Madrid y a vecinos de ocho poblaciones de las provincias de Toledo, Guadalajara y Avila. Para proporcionar el volumen de agua necesario a este elevado índice de población, el Canal dispone de las aportaciones de siete ríos de la sierra de Guadarrama y de los principales acuíferos.

Un reciente estudio llevado a cabo por Associated Press (PA) en  Estados Unidos pone de manifiesto  la presencia de trazas de medicamentos en el agua potable que se suministra a más de 20 grandes ciudades. Se han detectado una gran variedad de fármacos entre los que se encuentran antibióticos, hormonas, antidepresivos, analgésicos, etc.  La Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) informa que las  concentraciones detectadas son muy bajas y se encuentran por debajo de los límites de seguridad. Sin embargo existe una creciente preocupación por los posibles efectos sobre la salud humana a largo plazo.   

El estudio se ha llevado a cabo durante más de cinco meses y para desarrollar el mismo la AP se ha basado en cientos de informes científicos, bases de datos, visitas a plantas de tratamiento, depuración y potabilización de aguas y entrevistas a más de 230 funcionarios públicos, académicos y científicos.

Se ha obtenido información de 62 grandes empresas suministradoras de agua, analizándose el agua de 28 de ellas. La presencia de medicamentos se ha detectado en el agua potable que se suministra a 24 grandes áreas  metropolitanas, entre las que se encuentran Filadelfia, Washington, Nueva York  y San Francisco,  con una población total superior a 40 millones de habitantes. A modo de ejemplo en Filadelfia se han detectado  más de 50 fármacos o derivados de ellos, incluyendo medicamentos para combatir el dolor, las infecciones, el alto nivel de colesterol, el asma, la epilepsia, enfermedades mentales, enfermedades cardiacas, etc. en el sur de California se han detectado trazas de antiepilépticos y ansiolíticos y en el norte, en San Francisco se han encontrado también  restos de hormonas.

La Agencia de protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos (EPA) reconoció que la presencia de restos de medicamentos en las aguas de consumo es preocupante y muestra una tendencia al alza, pero informa que las concentraciones en las que se encuentran actualmente estos medicamentos en las aguas de consumo son muy bajas, del orden de partes por billón o por trillón, por lo que el riesgo de daño a la salud humana a corto plazo es prácticamente despreciable. Sin embargo existe una creciente preocupación en el ámbito científico por los posibles riesgos a largo plazo, debido a la ingestión de forma continua de este tipo de contaminantes presentes en el agua.

El origen de la contaminación es que las personas y el ganado  no retienen la totalidad de los medicamentos que consume, por lo que tanto la  parte no adsorbida de los mismos como los  productos resultantes de la reacción de los fármacos se expulsa a través de la orina y llega a formar parte de las aguas residuales. Muchos de los medicamentos son resistentes a los tratamientos que actualmente se llevan a cabo en las plantas depuradoras de aguas residuales, por lo que llegan a los rios,  lagos y pantanos de los que surten las poblaciones. Al ser también  resistentes  a la mayoría de los tratamientos de  las plantas de potabilización de las aguas de suministro a las ciudades, los medicamentos acaban apareciendo en el agua del grifo. Por ello, resulta de gran importancia el desarrollo de nuevos tipos de tratamiento capaces de eliminar este tipo de contaminantes, tanto en las plantas de tratamiento de aguas residuales como en las de potabilización de aguas de consumo.