Mirador

A Eva le cayó el gazpacho

Xavier Pujol Gebellí — Thu, 21 Jun 2007 13:49:00 GMT

Esto es la historia de una noche. Había una fiesta y había invitados. Y también se daba una cena. La fiesta y los invitados tenían que ver con la ciencia; el marco, las estrellas. Todo apuntaba bien hasta que a Eva se le cayó el gazpacho.

XAVIER PUJOL GEBELLÍ

Caridad sin fronteras

Xavier Pujol Gebellí — Fri, 27 Apr 2007 14:03:00 GMT

Si la pregunta es cómo escapar de las trampas que tiende la pobreza, cualquier respuesta convencional podría ser válida a los ojos de personas poco informadas. Pero ya no hay respuestas convencionales. De haberlas nadie se lamentaría ante el televisor ni de desgracias lejanas ni de miserias cercanas. Entre los que saben sólo hay una respuesta posible: “No hay progreso en absoluto; nada de lo que se ha hecho sirve de verdad”.

XAVIER PUJOL GEBELLI

Dolor por el dolor

Xavier Pujol Gebellí — Fri, 23 Mar 2007 08:51:00 GMT

No es lo que padece, sino el dolor que experimenta, la principal causa de que el enfermo busque auxilio en la medicina. Ésta, sin embargo, parece muchas veces más atenta a la causa del dolor que a su origen.

JORDI MONTANER

DOS AÑOS DE PACTO SIN PACTO

Xavier Pujol Gebellí — Thu, 06 Apr 2006 13:02:00 GMT

La propuesta de Pacto de Estado por la Ciencia ha cumplido, este pasado mes de marzo, dos años de vida. Aunque todos los partidos políticos del arco parlamentario hicieron suya la propuesta, poco o nada se ha avanzado.

XAVIER PUJOL GEBELLÍ

EL DIFÍCIL ARTE DE FABRICAR UNA EMPRESA (DE BASE TECNOLÓGICA)

Xavier Pujol Gebellí — Fri, 17 Mar 2006 19:57:00 GMT

Pese a que los incentivos fiscales en España continúan siendo de lo mejorcito de Europa, el nacimiento de empresas de base tecnológica en este país se mantiene en números rojos. El capítulo VIII, de nuevo, se apunta ahora como solución. ¿Será el enésimo intento o el definitivo?

XAVIER PUJOL GEBELLÍ

LA ÉTICA DE LA NANOTECNOLOGÍA

Xavier Pujol Gebellí — Thu, 19 Jan 2006 21:39:00 GMT

La nanotecnología se está anunciando como la «próxima revolución industrial». De un tiempo a esta parte, empresas, gobiernos e investigadores aprietan el acelerador para que el anuncio se convierta en realidad. La pregunta es: ¿habrá que pagar algún precio moral?

PREVENIR EL BIOTERRORISMO

Xavier Pujol Gebellí — Tue, 15 Nov 2005 12:17:00 GMT

Desde que se cometieran los atentados del 11-S en Estados Unidos se han impulsado diversas medidas con el objetivo de frenar eventuales acciones terroristas. Las más recientes afectan a la libre circulación de información.

UN YACIMIENTO ÚNICO EN UN VERTEDERO

Xavier Pujol Gebellí — Tue, 08 Nov 2005 14:17:00 GMT

En los dos últimos años un equipo de científicos dirigidos por Salvador Moyà, investigador del Instituto Miquel Crusafont de Sabadell, ha desenterrado la friolera de 12.000 restos fósiles, la mayoría de entre 8 y 14 millones de años de antigüedad. Del futuro del lugar de la excavación poco se conoce. De su presente se sabe que el enclave se está explotando como vertedero de residuos.

CEREBROS EN LA ENCRUCIJADA

Xavier Pujol Gebellí — Thu, 29 Sep 2005 14:03:00 GMT

El éxodo de cerebros europeos a Estados Unidos continúa manteniéndose pese al anuncio constante de medidas que frenen su progreso. Unas mejores condiciones salariales y profesionales parecen estar en la raíz, pero no son las únicas causas. La merma de las condiciones para el retorno también influye.

En declaraciones recientes al diario económico Cinco Días, Octavi Quintana, director de investigación en Salud de la Dirección General de Investigación de la Comisión Europea, admitía que el número de científicos que actualmente ejerce en Estados Unidos es de 78.000, una cifra probablemente excesiva dada la demanda de calidad investigadora que se plantea en Europa de un tiempo para esta parte. Pero eso, con toda seguridad, no es lo peor: el problema continúa siendo la inexistencia de mecanismos que favorezcan unos niveles de competitividad equivalentes. Es decir, no hay frenos adecuados para el éxodo y, por lo que parece, tampoco hay capacidad de reacción suficiente para instalarlos en el vehículo científico europeo.

El británico Timothy Hunt, premio Nóbel de Medicina en 2001 e integrante del equipo que inspiró la creación del Consejo Europeo de Investigación, advertía en una charla informal el pasado año de la necesidad de recuperar lo que el denominaba «la ilusión perdida». La charla tuvo lugar a mediados de septiembre en un lugar poco habitual, la Seu Vella de Lleida.

Algo más que ciclos

Sentados en la penumbra de la vieja catedral leridana, Hunt recordaba como en sus tiempos de joven investigador, en la década de los sesenta, París y Londres, entre otras ciudades, actuaban como potentes focos de atracción científicos. «Todo el mundo de todos los lugares del mundo querían venirse para Europa a investigar», decía entonces, para añadir en forma de lamento: «¿Qué nos queda ahora de todo eso?».

«En lugar de focos de atracción», relataba con sarcasmo el investigador británico, «ahora tenemos montañas de papeles, barreras de burocracia». Además, agregaba, una investigación probablemente orientada en exceso y con un acento demasiado evidente en la aplicación. «Hemos desatendido la investigación básica, y sin ella no hay ni ideas ni retos».

El discurso de Hunt, más que catastrofista o pesimista en exceso, pretendía situar con precisión el centro del debate. No en vano, al menos en su opinión, el verdadero problema no eran -ni lo son ahora- las acciones puntuales sino las estrategias a largo plazo, aquellas que definen el futuro en tiempos cercanos a los de una generación entera.

Visto así, ¿cuál sería el problema real en lo que refiere a la fuga de cerebros? La respuesta obvia sería que las estructuras científicas europeas han perdido peso, y por tanto capacidad de atracción, frente a Estados Unidos, en mejor disposición para ofrecer salarios atractivos y equipamientos de calidad. Se reduciría, por tanto, a una cuestión de mercado, legible perfectamente en términos de oferta y de demanda.

Pero si el mercado fuera el único indicador, bastaría con invertir los términos. Si se necesitan 700.000 investigadores para que en 2010 la Europa de los 25 se mantenga como una economía competitiva, se les contrata y en paz. A los investigadores se les ofrecen mejores condiciones económicas y se les dota de todo cuanto precisen. De este modo el péndulo oscila en dirección a Europa. Bien es sabido, no obstante, que no basta con eso, que no se trata sólo de una cuestión cíclica o pendular. Si no, que alguien pregunte a la economía japonesa.

Atrapados en el discurso

La cuestión que se esconde detrás de las cifras presentadas por Octavi Quintana no se arregla, pues, sólo con dinero. Tampoco se arregla con Programas Marco que, aunque relativamente bien dotados en lo económico, pecan de dirigismo. Ni tampoco, seguramente, con promesas y Agendas como la de Lisboa que nadie está dispuesto a cumplir.

Como ocurre con el sistema científico y tecnológico español -tal vez esta sea la parte más europea de nuestra comunidad científica y de sus gestores- continúa faltando visión estratégica, claridad de ideas y, ante todo, compromiso y valentía política. Dicho de otro modo: libertad, creatividad, voluntad y visión. Nada de eso abunda en la clase política europea. En eso España se parece mucho Europa.

La reflexión conduce, en este punto, a una pregunta que no admite matices: si se necesitan investigadores, estructuras y dinero para no perder competitividad, y ese es el camino que se quiere seguir, ¿por qué no se actúa? ¿Por qué, además de discursos y declaraciones de intenciones, no se avanza efectivamente? ¿Por qué nadie se atreve de una a vez a tomar la sartén por el mango?

Alguien debería acordarse de que, como ocurre en España, la gran mayoría de los que se van lo hacen para no volver. Y que si alguien quiere que dejen de irse, a no ser que sea por voluntad propia, deben disponerse las medidas para que eso ocurra. Mientras no se tomen, lo que se haga es pura tontería.

MENÚ DE POLLO Y TERNERA

Xavier Pujol Gebellí — Tue, 09 Aug 2005 21:07:00 GMT

El brote de salmonela y la aparición del primer caso humano de la nueva variante de Creutzfeldt-Jacob reabren el debate sobre seguridad alimentaria

Dos millares de afectados por salmonelosis y uno -pendiente de ratificación- por la nueva variante humana de encefalopatía espongiforme bovina, han devuelto al primer plano de actualidad los riesgos asociados al consumo de alimentos. Unos riesgos que, a pesar de que suelen vincularse a la presencia de microorganismos o de productos tóxicos, guardan enorme relación con los hábitos, los estilos de vida e, incluso en nuestro mundo occidental, con normas elementales de manipulación e higiene, cuando no a falta de conocimientos o de escrúpulos.

El llamado «mal de las vacas locas» responde en buena medida a la suma de todos los factores. De una parte, al incremento de consumo de proteína en los países del oeste europeo, aspecto que llevó inevitablemente a la búsqueda de productos baratos y eficientes con los que alimentar a los animales de los que luego nos alimentamos nosotros. Los técnicos de producción, como es bien sabido, dieron con las harinas cárnicas. Y los rumiantes vegetarianos pasaron a ser caníbales carnívoros.

El resto es bien conocido: aparecieron reses enfermas en el Reino Unido en 1986 y, a los diez años, en 1996, enfermos de una nueva variante de Creutzfeldt-Jacob, una encefalopatía espongiforme de lenta incubación que, por el momento, lleva inevitablemente a la muerte. Las estadísticas oficiales hablan de 167 casos humanos, en su mayor parte en territorio británico, aunque también los ha habido en Francia, Japón, Estados Unidos o Canadá. Hasta la fecha, se han detectado unos 37.000 casos de animales infectados (las cifras varían según la fuente). En España, donde la enfermedad bovina apareció más tarde, la cifra asciende a 570 animales.

De pollos y salmonela

El caso de los pollos semielaborados contaminados con salmonela debe explicarse a partir de otros condicionantes. Según todos los indicios, el origen del brote estaría en un punto ciego del dispensador de salsa. Este punto, por razones todavía poco claras, habría escapado de los sistemas rutinarios de higienización y desinfección. Las altas temperaturas registradas estas últimas semanas habrían facilitado la formación de colonias bacterianas que habrían contaminado la salsa. De ahí a los pollos distan fracciones de segundo.

El crecimiento de las bacterias en la carne semielaborada se explica por dos factores. El primero es la abundancia de nutrientes para la bacteria. El segundo es la imposibilidad de garantizar el vacío absoluto pese a que la tecnología actual permite acercarse hasta ese punto lo suficiente como para prolongar la vida útil de los productos alimenticios. Ambos factores, junto con la rotura de la cadena de frío en algún punto desde la planta de producción hasta las neveras de los hogares afectados, habrán hecho el resto.

Se da la circunstancia de que la empresa implicada, Sada, había hecho una importante inversión en la renovación de equipos y tecnología para prevenir precisamente la aparición de contaminaciones microbiológicas. Por lo visto, no lo suficiente como para evitar el brote, aunque sí como para que los efectos de la contaminación fueran en general de leves a moderados, salvo en un caso pendiente de confirmación en el que hay que lamentar un fallecimiento.

Impacto social y político

Las dos noticias han tenido un impacto mediático bien diferenciado. En el caso del mal de las vacas locas la noticia quedó rápidamente relegada a un segundo plano. A la espera de la confirmación del laboratorio europeo de referencia, el tratamiento dado por los medios se ha circunscrito a la «nota del día» y poco más. Aunque bien es cierto que en la mayoría de medios la nota fue extensa, en algunos casos de hasta página entera. La crisis de los pollos con salmonela también tuvo su impacto a cinco columnas. Y ahí se ha ido manteniendo a lo largo del lapso de evolución del brote.

Si contáramos los centímetros cuadrados dedicados a uno y otro caso observaríamos claras diferencias. También las veríamos en el trato dado y en la respuesta de las autoridades sanitarias. Todo ello ha repercutido sin duda en percepciones distintas y en mensajes igualmente distintos. El primero fue «un caso aislado», según la ministra de Sanidad. El segundo obligará a que todas las comunidades autónomas incluyan a la salmonelosis en la lista de enfermedades de declaración obligatoria.

El caso es que, en sentido estricto, la lectura que debiera hacerse es justamente la inversa. Aunque España, como otros países de nuestro entorno, va a escaparse de las estadísticas británicas, el impacto real del mal de las vacas locas está siendo enorme. Por supuesto, lo ha sido desde el punto de vista económico, con miles de reses sacrificadas «preventivamente» en toda Europa. Además del impacto negativo sobre el consumo, hay que considerar el conjunto de medidas tomadas para evitar el contacto con el prión, el agente causal de la encefalopatía. La retirada de los «materiales específicos de riesgo» (MER) ha supuesto fuertes inversiones en mataderos e industrias cárnicas.

También hay que tener en cuenta el impacto sanitario. En el Reino Unido aparece un caso humano por cada 250 animales infectados, aproximadamente. Algunas estimaciones señalan que al menos 500.000 personas han tenido contacto con carne infectada en este mismo país. Un estudio con muestras humanas de 100.000 personas actualmente en desarrollo en el Reino Unido pretende ahora establecer el alcance real de la enfermedad. Dicho de otro modo: se esperan casos humanos por lo menos hasta 2020. Se ignora cuantos.

El brote de salmonelosis, pese a su dimensión, cabe definirlo como un accidente puntual en una planta de producción con un impacto sanitario reducido. Merece la pena considerar de manera especial la presencia continuada de salmonela en los platos españoles, sobre todo en verano. Pero también conviene recordar que existen medidas preventivas al alcance del consumidor y que la legislación ya prevé actuaciones sobre el principal vehículo de transmisión, como el huevo, mayonesas o cremas pasteleras.

Los brotes pueden y deben evitarse (existe conocimiento y tecnología suficiente). Pero también deben evitarse tratamientos informativos que desorienten al consumidor. En este caso ocurre como con la contaminación por hidrocarburos: una mancha de petróleo suele ser más espectacular que el vertido continuado por la limpieza ilegal de tanques en alta mar. Pero si el primero es grave, el segundo tiene varios órdenes de magnitud superior. Y uno es efectivamente puntual y los segundos se mantienen en el tiempo. Conviene tomar medidas adicionales en la prevención de salmonelosis, ero también recordar que el mal de las vacas locas continúa existiendo. Aunque no sea esa la percepción pública.