La invitación prometía una mirada de "insider" a la National Geographic Society: John Francis, vicepresidente de investigación, conservación y exploración de la famosa sociedad dedicada a la exploración y conservación, iba a hablar de su trabajo como científico, cinematógrafo y conservacionista, y sobre cómo National Geographic inspira al público a nivel internacional.



Foto: Joshua Davis Photography

María José Viñas

"National Geographic es incomprendida por la sociedad: somos mucho más que una revista o un canal de televisión", declaró Francis ante una audiencia compuesta mayoritariamente por estudiantes de comunicación audiovisual.

Francis, licenciado en biología de animales salvajes, empezó abriendo boca con unas imágenes de su última expedición a las islas Juan Fernández, en el Pacífico Sur. Allá, un equipo de National Geographic instaló "critter cams"  (pequeñas cámaras que los investigadores hacen llevar a animales salvajes para observar cómo se comportan en su ambiente natural) en unas aterrorizadas focas. A continuación, el vídeo mostró el material grabado por la cámara de la foca mientras el animal nadaba en el Pacífico a velocidad vertiginosa, evitando obstáculos por milímetros y dando giros de 360 grados sin dejar de avanzar.

"Es como estar en una montaña rusa, ¿verdad?", comentó Francis. "Este proyecto realmente da acceso al océano al público, ahora que pueden verlo a través de los ojos de uno de sus habitantes".
 
Sin embargo, Francis destacó que la función más importante de National Geographic son sus becas de exploración: desde 1890 (dos años tras su creación), la sociedad ha otorgado unas 9.000 ayudas a proyectos científicos y culturales. Estas iniciativas van desde establecer cómo se distribuyeron nuestros antepasados sobre la faz de la Tierra a través de estudios genéticos (Proyecto Genográfico) hasta una iniciativa conjunta con el Servicio de Parques Naturales de Estados Unidos, que una vez al año invita a grupos de escolares y sus familias a catalogar las especies existentes en algún parque cercano a su comunidad, para así motivar su interés por la biodiversidad que nos rodea (Bioblitz). Una nueva capa de Google Earth muestra miles de los proyectos patrocinados según su localización geográfica, prácticamente cubriendo el planeta con pequeños rectángulos amarillos (el conocido logo de la sociedad).

Al salir de la charla, le pregunté a mi acompañante qué le había parecido la presentación. "Bueno, básicamente ha reforzado mi idea de que National Geographic es una compañía de medios de comunicación con un componente altruista", me contestó. "Son realmente posesivos con sus productos, mientras que la gente que trabaja en investigación científica o en educación están más interesados en difundir los frutos de su trabajo que en sacar provecho de ellos".

"Pero eso sí: sus productos son de lo mejor que hay. Sus audiovisuales te cortan el hipo".  Y yo, todavía impresionadísima con las imágenes de la "critter cam" y con las fotos que acompañan el reportaje sobre los bosques de Sequoia sempervivens, no pude más que asentir.