Pocos son los hombres de los cuales se puede decir que hayan sido pioneros en el estudio de la gramática de una lengua ajena a la vernácula. De ahí la proeza de este singular franciscano, Fray Andrés de Olmos, que habiendo nacido en la villa de Oña (Burgos), a medio paso entre la meseta castellana y la cordillera cantábrica, terminó escribiendo la primera gramática del náhuatl; la lengua mayoritaria en el siglo XVI de la Nueva España conquistada. Toda una gesta intelectual que merece ser rescatada a la sombra de la biografía de este ilustre oniense.

Fray Andrés de Olmos nace en la villa de Oña hacia 1485. Con el propósito de dar continuidad a sus estudios se trasladó siendo joven a la localidad vallisoletana de Olmos de Esgueva donde vivió con una hermana suya ya casada. A la edad de 20 años ingresó en el convento que los Franciscanos tenían en Valladolid para completar su formación.

(Imagen de Oña, tierra natal de Fray Andrés de Olmos)

En 1527 se producirá un hecho que terminará marcando significativamente su futuro: Fray Juan Zumárraga le propone como auxiliar para una misión que el propio emperador Carlos V le había encomendado. Se trataba de realizar una delicada pesquisa sobre ciertas actividades que venían desarrollando un grupo de brujas en territorio vizcaíno.

Al parecer la labor que desempeño Olmos fue del agrado de Zumárraga. En consecuencia, cuando Zumárraga recibió de Carlos V la orden de partir en calidad de primer obispo de la diócesis que iba a establecerse en la capital de la Nueva España, decidió volver a contar con la ayuda de Andrés de Olmos. Ambos llegarán a su nuevo destino el 6 de diciembre de 1528.

De nuevo, por encargo del recién nombrado obispo, Olmos inicia un viaje por Guatemala cuyo objetivo era conocer de primera mano lo que acontecía por aquellas tierras. Ya de regreso en México, en 1530 tuvo a su cargo la comunidad nahua de Tepepuico, un señorío de cierta importancia y cercano a la Ciudad de México. Es entonces cuando comienza el aprendizaje del náhuatl en contacto con los indígenas de la región.

Tres años más tarde Andrés de Olmos tenía ya fama de conocer muy bien el náhuatl. No obstante, a partir de 1533 colabora activamente en la construcción de un colegio al norte de la Ciudad de México donde se daría formación a jóvenes indígenas (de origen noble). El 6 de enero habría de inaugurarse esta nueva institución académica con el nombre de Imperial Colegio de Santa Cruz de Tlatelolco. En este centro, pionero posiblemente en materia intercultural en América, el antiguo saber indígena de los códices, la medicina nativa y varias de sus artes fueron objeto de estudio junto con otras áreas de conocimiento desarrolladas en Castilla; como las matemáticas, el latín, la historia europea, las Sagradas Escrituras o la gramática.

Para el propio Olmos la vivencia de aquellos años en el Colegio de Tlatelolco fue sumamente provechosa. Allí encontró el complemento para el análisis de las intuitivas indagaciones etnográficas que había desarrollado en contacto con los pueblos indios de México. Con los maestros indígenas del centro, así como con médicos y personal que residía en el Colegio, tuvo la oportunidad de conversar e intercambiar puntos de vista en relación a los testimonios que iba reuniendo en los pueblos de la región que visitaba.

Por aquellos años Olmos recibió el encargo de sus superiores para escribir un libro que recogiera la antigua cultura de los pueblos nahuas. En 1539 Olmos tenía escrito un volumen del que no tardaron en hacerse varias copias. Hoy no queda nada de este primer ensayo de Andrés de Olmos, apenas los testimonios que otros dejaron de aquel primer trabajo. En este libro, al parecer, Olmos consiguió reunir abundante información de primera mano sobre las creencias y prácticas religiosas, y también acerca de la historia del México prehispánico. Este trabajo era la base, sin duda, para la gran cantidad de estudios que Olmos realizaría desde entonces hasta su muerte en Tampico, México,  en 1571.

Fin del primer capítulo, continuará...

Ver segundo capítulo (II/II).