Si hubiera que destacar una aportación evidente de Freire para quienes piensan hoy la educación, ésta es la metodología elaborada y llevada a la práctica para la alfabetización de adultos en la región latinoamericana. En este sentido, Paulo Freire inició en 1961 una labor de gran calado como consecuencia de sus trabajos dentro del Movimiento de Cultura Popular de Recife. Gracias a la consolidación de un equipo humano multidisciplinar ligado al Servicio de Extensión Cultural de la Universidad de Recife y con el apoyo y cobertura ofrecida por el Gobierno de Goulart, inició un ambicioso proyecto para la alfabetización de campesinos del Nordeste de Brasil.

Un contexto político cambiante, así como una realidad social en transición, hicieron posible concebir una práctica de la alfabetización que rompiera con las estructuras pedagógicas formales establecidas. No se trató tanto de priorizar los contenidos sobre el educando, o el educando sobre los contenidos, más bien se trató de trabajar con el pueblo como principio pedagógico que Freire (La educación como práctica de la libertad, 1977, p. 97, Siglo XXI) llevó a su máxima expresión: “Confiamos siempre en el pueblo. Negaremos siempre las fórmulas dadas. Afirmamos siempre que tenemos que cambiar junto a él, y no sólo ofrecerle datos.”

Entonces, situado el pueblo en el punto de mira de la propuesta pedagógica freiriana, se inició toda una tarea de construcción metodológica que partió del rechazo frontal de cualquier propuesta mecánica de alfabetización. Se pensó en “una alfabetización que fuera en sí un acto de creación capaz de desencadenar otros actos creadores, en una alfabetización en que el hombre, no siendo su objeto, desarrolle la impaciencia, la vivacidad, característica de los estados de estudio, la invención, la reinvención” (La educación como práctica de la libertad, 1977, p. 100, Siglo XXI).

El objetivo para la alfabetización popular quedó establecido: intentar una educación que fuera capaz de colaborar con el pueblo en la indispensable organización reflexiva de su pensamiento. Para tal fin se trabajó en una propuesta metodológica que aunó tres puntos básicos. Primero, un método activo, diagonal y crítico. Segundo, una modificación del programa educacional; y en tercer lugar, el uso de técnicas como la reducción y la codificación. Estos tres pilares claves para la metodología de la alfabetización liberadora, fueron abarcados, según Freire, en la medida en que se apostó por la superación de la comprensión ingenua o mecánica de la realidad en favor de un desarrollo de la comprensión crítica. Bajo esta concepción antropológica de la cultura, se trabajaron como elementos trasversales de la alfabetización la distinción entre dos mundos, el de la naturaleza y el de la cultura. La práctica educativa se centró en un proceso de descodificación crítica de la realidad.

Para quienes se iniciaron en la alfabetización, el punto de partida no estuvo en la memorización mecánica de símbolos y gráficos consecuencia de la acción educativa “bancaria”; el inicio se situó en la descodificación de situaciones “codificadas” seleccionadas por los “coordinadores de los debates”. Como explicó Freire, estas situaciones posteriormente eran discutidas dentro de los “círculos de lectura” y los “centro de cultura” que, al tiempo, se convirtieron en el armazón institucional sobre el que se sostenía el “Proyecto de Educación de Adultos”. La concientización para Raimundo G. Barros (La educación ¿utilitaria o liberadora?, 1971, p. 77, Editorial Marsiega) fue introducida en el seno de los círculos de lectura y se presentó como el “modo de ayudar al hombre a realizar su voluntad ontológica, a insertarse en la construcción de la sociedad y la dirección del cambio social”.