Personajes

Leeuwenhoek: el nacimiento de la Microbiología

Miguel Vicente — Sun, 21 Jun 2009 22:59:00 GMT

autor: Miguel Vicente

“El trabajo que llevo haciendo de un tiempo a esta parte no lo hice para conseguir las alabanzas que ahora recibo, sino que fui impulsado por la curiosidad de conocer, la que me parece tener en mayor medida que otros hombres. Y además siento la obligación de que cuando encuentro algo notable veo que he de registrarlo por escrito para comunicárselo a las personas inteligentes”. Así se describía, en una carta fechada en Delft el 12 de junio de 1716, Anthony van Leeuwenhoek. Años antes, en 1683 dejó para la historia el primer registro gráfico de las bacterias, tomadas de la boca, y de cómo se mueven, Leeuwenhoek se refería a ellas, y a los demás seres microscópicos que observaba como “animálculos”, un nombre que luego se cambió por microbios, el que hoy en día usamos. Posiblemente ya en 1676 había observado bacterias en muestras de agua.

Retrato de Leeuwenhoek. Pintado por el holandés Jan Verkolje, se conserva en el Rijksmuseum de Amsterdam.

Wallace y Darwin: el ceda el paso de un científico

Miguel Vicente — Sun, 08 Feb 2009 19:39:00 GMT

autor: Miguel Vicente

Para la mayoría del público, el autor de la teoría de la selección natural, que explicaría el origen de las especies, es Charles Darwin, de cuyo nacimiento se conmemora el segundo centenario el jueves 12. Pocas veces se menciona que posiblemente se le adelantó Alfred Russell Wallace, otro naturalista británico tan excéntrico como el propio Darwin, al menos se le pudo adelantar a la hora de pasar a limpio sus conclusiones. Los dos personajes representan dos formas diferentes de científico, influyente y bien relacionado Darwin, poco conocido y algo marginado Wallace.

En 1858 Wallace trabajaba en la jungla, y allí escribió, forzado por la fiebre a quedarse en casa, el trabajo que remitió a Down House, el hogar de Darwin.

Hoy cenamos con los Darwin

Miguel Vicente — Sun, 18 Jan 2009 20:50:00 GMT

autor: Miguel Vicente

Los Darwin, cuyo domicilio en las afueras de Londres está en Down House en el condado de Kent, celebran el 12 de febrero el cumpleaños de Charles Darwin, que nació en Shrewsbury en 1809. La dueña de la casa, Emma Darwin, de soltera Wedgwood, se encarga de dirigir al servicio para agasajar a los invitados, la comida ha de estar a la altura de la ocasión, de la bonita vajilla decorada con nenúfares de la fábrica de porcelana de su abuelo Josiah y ser llevadera para el delicado aparato digestivo de su marido. No vamos a llevar ninguna botella como obsequio, la cena en Down no suele acompañarse con vino, que por su delicada salud, tan mal sienta al cabeza de familia.

El comedor de Down House. La casa de la familia Darwin se encuentra en Kent, el condado llamado "El jardín de Inglaterra", al sureste del país, un lugar muy propicio para los experimentos que el Señor Darwin hace para estudiar las orquídeas y otras plantas.

Jaque a la dama: Rosalind Franklin en King’s College

Miguel Vicente — Mon, 11 Aug 2008 15:55:00 GMT

autor: Miguel Vicente

La biografía de Rosalind Franklin atrae algún que otro comentario, no se si porque su figura despierta reacciones controvertidas, o porque son los otros tres protagonistas de la historia de la doble hélice quienes las provocan.
Puede que Rosalind Franklin no fuese la persona más llevadera del mundo, pero hay motivos para pensar que las equivocaciones y los aciertos posiblemente debieran repartirse con menos parcialidad. Su estancia postdoctoral en París, a una edad en la que fácilmente se pudo sentir atraída por unas ideas más liberales que las que prevalecían en la clase media británica de posguerra, puede que no la hiciesen especialmente atractiva al estamento investigador del King´s, que en general la consideraban afrancesada.

Rosalind Franklin en una excursión por la Toscana en 1950. Durante los años de postdoctoral en París adquirió un buen conocimiento del idioma y de la cocina francesa. Foto por Vittorio Luzzati.

La dama ausente: Rosalind Franklin y la doble hélice*

Miguel Vicente — Sun, 10 Aug 2008 15:56:00 GMT

autor: Miguel Vicente

* Artículo dedicado a Erinia y Romina, mis hijas.

“La ciencia y la vida ni pueden ni deben estar separadas. Para mí la ciencia da una explicación parcial de la vida. Tal como es se basa en los hechos, la experiencia y los experimentos… Estoy de acuerdo en que la fe es fundamental para tener éxito en la vida, pero no acepto tu definición de fe, la creencia de que hay vida tras la muerte. En mi opinión, lo único que necesita la fe es el convencimiento de que esforzándonos en hacer lo mejor que podemos nos acercaremos al éxito, y que el éxito de nuestros propósitos, la mejora de la humanidad de hoy y del futuro, merece la pena de conseguirse”. Así se expresaba Rosalind Franklin hacia 1940, cuando tenía veinte años, en una carta dirigida a su padre con quien, como buena e inteligente hija, discrepaba en varias cuestiones. Rosalind es la científica con cuyos datos Watson y Crick formularon en 1953 el modelo de doble hélice que describe la estructura del ADN, uno de los hitos de la Biología del siglo XX. ¿Por qué son ellos los únicos "famosos"?

Rosalind Franklin con su hermana Jenifer. Tomada alrededor de 1930. Dora Head. The Rosalind Franklin Papers .

Robert Koch: científico, viajero y enamorado

Miguel Vicente — Sun, 27 Apr 2008 15:09:00 GMT

autores: Susanne Gola y Miguel Vicente

Lejos de la imagen romántica del científico, Robert Koch, que revolucionó la microbiología con descubrimientos tan cruciales como la identificación del germen que causa la tuberculosis, vivió inmerso en las ambiciones, conflictos y pasiones que agitan al mundo de los investigadores modernos. En 1905 le fue otorgado el Nobel de Fisiología o Medicina y sus postulados, definiendo los requisitos necesarios para probar que un determinado microbio es el causante de una enfermedad infecciosa, son todavía, con pocas modificaciones, una pieza fundamental en las investigaciones actuales.

Robert Koch no solo descubrió la causa de enfermedades infecciosas como la tuberculosis y el carbunco, también estuvo inmerso en una época en la que los antiguos patrones de la ciencia y los científicos sufrieron profundos cambios pasando de ser una afición a una profesión.

Alexander Fleming: la penicilina como medicamento

Miguel Vicente — Sun, 09 Mar 2008 12:46:00 GMT

autores: Javier Álvarez y Miguel Vicente

La manía de un médico escocés, Alexander Fleming, de conservar apiladas en su mesa las placas viejas en las que había experimentado creciendo bacterias, y posiblemente el fumar con cierto descuido mientras las tenía abiertas, fueron casualidades que revolucionaron el tratamiento de las enfermedades infecciosas. Según cuentan, también ayudaron las fluctuaciones de la temperatura en un fin de semana londinense de 1928, frías al principio ayudaron más al crecimiento de un moho que al de la bacteria.

La placa en la que Fleming descubrió que un moho habia producido penicilina, una sustancia que frenaba el crecimiento de Staphylococcus, y que Fleming intuyó que sería un medicamento revolucionario.

Joshua Lederberg, quien descubrió el “sexo” de las bacterias nos deja

Miguel Vicente — Fri, 08 Feb 2008 14:06:00 GMT

Reproducción del texto original enviado a el diario EL PAÍS y publicado el 8 de febrero de 2008

autor: Miguel Vicente

Descubrir que las bacterias hagan el amor no parece algo como para que se otorgue un premio, pero mas o menos ese fue el motivo por el que Joshua Lederberg fue galardonado en 1958, a la temprana edad de 33 años, con el Nobel.

Barbara McClintock, un descubrimiento en el maíz que vale para las bacterias

Miguel Vicente — Sat, 02 Feb 2008 11:03:00 GMT

autores: Juan Ignacio Moreno y Miguel Vicente

“Las he leído y he de decirle que no las entiendo. Pero también le diré que, puesto que no las entiendo, me doy cuenta de lo importantes que son sus trabajos para ésta nación.” Así dijo el presidente norteamericano Richard Nixon, refiriéndose a las explicaciones científicas que algún asesor le habría preparado, cuando en 1971 entregaba la medalla Nacional de la Ciencia 1970 a una mujer de 69 años, pequeña y delgada, Barbara McClintock, que vivía sola en un austero apartamento dentro del laboratorio de Cold Spring Harbor en donde era investigadora.

Barbara McClintock en el laboratorio. 26 de marzo de 1947. The Barbara McClintock Papers.

Oswald Avery - 1944, la herencia reside en el ADN

Miguel Vicente — Mon, 21 Jan 2008 14:34:00 GMT

autor: Miguel Vicente

Desde 1933 hasta 1947 Oswald Theodore Avery sale siempre en la primera fila de las fotos de la plantilla del Hospital del Instituto Rockefeller, posiblemente no por que se le considerase la persona más importante, sino porque era bajito. Su estatura le había ganado el mote de “el chavalín” en la banda de la Universidad de Colgate en el estado de Nueva York en la que tocaba la corneta. Avery publicó en 1944 uno de los descubrimientos más importantes de la Biología del Siglo 20, que la herencia genética reside en el ADN. Pese a ello Avery no recibió el premio Nobel.

Avery en la banda de música, justo en el centro de la primera fila