Esos pequeños bichitos

De la sorpresa al farinato pasando por el estupor: investigación y presupuestos

Miguel Vicente — Mon, 09 Nov 2009 08:39:00 GMT

Me había propuesto no escribir en este foro sobre noticias y comentarios relativos al recorte de fondos de investigación que se nos avecina, entre otras razones porque mi formación de biólogo y mi profesión de investigador de a pie no son los mejores títulos para respaldar un comentario serio sobre todo ello. Por otro lado a lo mejor a muchos lectores les aburre el tema, que se escapa un poco de la Microbiología. Pero es que en lo que llevamos de otoño no queda día en el que no se publique una noticia más para aumentar mi estupor. Como además las noticias casi se explican ellas solas creo que no me traiciono mucho si simplemente les añado un pequeño hilo conductor, un par de reflexiones y una gota de humor.

Huevos fritos con farinato. El farinato es un embutido original de la zona de Ciudad Rodrigo, un exponente de la austeridad en el que sabiamente se combinan ingredientes baratos, pan, manteca de cerdo, pimentón, sal, aguardiente y anís en grano, para conseguir unos sabores soprendentes. En estos tiempos podíamos decir que el farinato es más que un producto gastronómico, es una parábola. Crédito de foto.

Dinosaurios derrotados por microbios

Miguel Vicente — Sat, 24 Oct 2009 17:07:00 GMT

autor: Miguel Vicente

Mucho se ha filmado sobre peleas de dinosaurios que acaban en la muerte de alguno de los contendientes, pero en un reciente artículo se propone que en varios casos el causante final de la muerte del rey de los dinosaurios depredadores, Tyrannosaurus rex, no fue otro que un microbio, un protozoo parecido a Trichomonas gallinae, especie que hoy en día infecta a las aves. También , según otro artículo, parece ser que en la extinción de todos los dinosaurios, entre los que el tiranosaurio fue de los últimos en desaparecer, intervinieron posiblemente otros microbios, las cianobacterias.

La vida cotidiana en el Cretácico. La escena está situada en la provincia canadiense de Alberta hace 75 millones de años. Un dinosaurio acorazado, el Euoplocephalus, cuya cola acaba en una maza, se defiende del ataque de un tiranosaurio, el Albertosaurus. Los restos fósiles en los que se basa la imagen se han encontrado en la formación Río Judith. Museo Americano de Historia Natural.

Enfermedades infecciosas: por qué es necesaria la alianza academia, empresa y administración

Miguel Vicente — Sun, 11 Oct 2009 16:26:00 GMT

autores: Marta García Ovalle* (texto); Miguel Vicente (selección de ilustración y pies de figuras)

Hoy en día las enfermedades infecciosas son todavía una amenaza para la salud mundial. A pesar de que se han desarrollado antibióticos y vacunas eficaces contra muchas de ellas, los microbios encuentran nuevos caminos para resistir y provocar enfermedades. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (1999), un 25% de todas las muertes que se producen en el mundo las producen las enfermedades infecciosas, casi el doble de las que provoca el cáncer (13%). Este problema es mucho más grave en los países de bajos ingresos, en los que las enfermedades infecciosas son la primera causa de mortandad.

La pobreza, la peor enfermedad. Las bacterias patógenas aprovechan cualquier resquicio que dejan las defensas del cuerpo para producir infecciones, muchas de ellas fatales. En muchos casos, la falta de higiene, la desnutrición y la inadecuada atención médica se alían de manera que las infecciones siguen siendo la causa más frecuente de muerte en el mundo. Foto de Ruth Fremson/The New York Times.

El ribosoma: Nobel de Química 2009

Miguel Vicente — Fri, 09 Oct 2009 15:39:00 GMT

Ramakrishnan, Steitz y Yonath han sido premiados con el Nobel de Química de 2009 por sus descubrimientos seminales sobre la cristalografía de los ribosomas. Hace nueve años, utilizando técnicas de alta resolución, encontraron la respuesta a cómo los ribosomas intervienen en la síntesis de proteínas. Además de su importancia en el conocimiento científico, sus estudios tienen una gran relevancia en la salud, pues han permitido averiguar como funcionan muchos antibióticos y sentar las bases para encontrar otros nuevos. En dos artículos resumimos en el primero, escrito por Miguel Vicente, el trabajo que ha merecido el premio y en el segundo la semblanza de uno de los premiados, Ramakrishnan, relatada por su amigo Rafael Giraldo.

Desde la imagen borrosa a la alta definición. La subunidad grande del ribosoma vista desde una resolución baja (1998), de 9 amstrongs a la izquierda, pasando por una resolución media (1999), 5 amstrongs en el centro, y llegando (2000) a la alta resolución de 2,4 amstrongs a la derecha. Figura procedente de la información científica disponible en las páginas de la Fundación Nobel.

Diestros aminoácidos confunden a las bacterias

Miguel Vicente — Sun, 27 Sep 2009 15:43:00 GMT

autor: Miguel Vicente

Unas formas poco frecuentes de algunos aminoácidos, las formas D, que se pueden integrar en la capa que les da rigidez - el peptidoglicano - son capaces de modificar las propiedades de algunas bacterias, no solo en las que lo producen, sino que pueden también afectar a otras que haya en su vecindad, aunque estas sean de distinta especie. El efecto de los D-aminoácidos se cree, según la interpretación de algunos datos recientes, que puede ocurrir tanto por su incorporación anómala al peptidoglicano, como porque modifican la función de algunas enzimas en las bacterias que los incorporan. Se perfilan estos compuestos como quizás los más sencillos, y puede que los más primitivos, que las bacterias pudieran utilizar para frenar a sus competidoras, y posiblemente como el camino hacia nuevas terapias.

¿Isómeros de ficción?: los gemelos Tararí y Tarará. Según la opinión de Martin Gardner en su anotación a la obra de Lewis Carrol “Alicia a través del espejo”, los dos personajes, Tweedledum y Tweedledee (Tararí y Tarará en la traducción española) podrían no solo ser gemelos sino isómeros ópticos. Como casi así los muestra la ilustración original de John Tenniel, pruebe el lector a superponer la imagen del uno con la del otro.

Ántrax: escrito el jueves 1 de noviembre de 2001*

Miguel Vicente — Sat, 19 Sep 2009 13:03:00 GMT

autor: Miguel Vicente

En el pueblo, cuando estaba a punto de abandonar mi niñez, oí hablar de una enfermedad misteriosa que atacaba al ganado, que seguía siendo contagiosa cuando la res había muerto, porque se quedaba en el suelo. Me dijeron que era el carbunco. Contribuía este relato a aumentar mis terrores infantiles, como lo hacía el relámpago, sobre todo el relámpago en bola que mi abuela Martina describía cómo había entrado en la casa y la abandonó, rebotando de un lado a otro, tras romper un espejo.

**Localización en el plano de Manhattan de los lugares de trabajo de las personas que fallecieron en 2001 a consecuencia de los envíos por correo de cartas con esporas de Bacillus anthracis.**

* Hace ahora ocho años que se produjeron los ataques terroristas del 11 de septiembre, que fueron seguidos por unos sucesos aún no bien explicados en los que varios destinatarios de relevancia pública, entre ellos varios periodistas, recibieron cartas con esporas de ántrax que produjeron más de veinte víctimas mortales. Reproduzco aquí, ligeramente corregidas, unas notas escritas tras un viaje a Nueva York en octubre de ese año.

Descubrir nuevas medicinas para combatir las infecciones: una tarea urgente pero difícil

Miguel Vicente — Sun, 06 Sep 2009 18:21:00 GMT

autor: Miguel Vicente

El debate sobre las enfermedades infecciosas y los medios disponibles para combatirlas suscita interés por la creciente preocupación de los profesionales de la salud y del público en general con respecto al aumento de las infecciones causadas por microorganismos multirresistentes, la progresiva pérdida de la eficacia de los antimicrobianos y la falta de desarrollo de nuevos antibióticos. La aparición de enfermedades emergentes y la rápida propagación de las resistencias, hacen vital mantener políticas activas para incorporar los resultados de la investigación al sector productivo y para finalmente llevar nuevas medicinas hasta el paciente. La Fundación madri+d en colaboración con el Centro Nacional de Biotecnología y el Programa COMBACT , organizan el próximo 29 de septiembre una jornada sobre “Nuevas herramientas para combatir enfermedades Infecciosas.

Los antibióticos que eran fáciles de descubrir son los que ya tenemos. Muchos de ellos, la penicilina incluída, son cada día menos eficaces porque muchos patógenos han adquirido resistencias frente a ellos. La resistencia frente a la penicilina ya se había descubierto antes de empezar a usarse para tratar las infecciones en la segunda guerra mundial. Encontrar nuevos antibióticos es cada vez más difícil y son menos los que llegan a utilizarse para tratar las infecciones.

Dejad que los niños se acerquen a la mugre

Miguel Vicente — Sun, 30 Aug 2009 17:58:00 GMT

autora: Marta García-Ovalle*

La idea de que estamos rodeados de gérmenes que nos pueden causar enfermedades hace que muchas veces nos preocupemos en exceso por la limpieza, sobre todo cuando tenemos un bebé llevándose a la boca cualquier cosa que cae en sus manos. Sin embargo, algunas investigaciones indican que la ausencia de contacto de los niños con los microorganismos impide un adecuado desarrollo de su sistema inmunológico, con la consiguiente aparición de fenómenos alérgicos y enfermedades autoinmunes. Ya no hay excusa para no dejar que los niños jueguen con la tierra o salten en los charcos...

El asesino de Mozart

Miguel Vicente — Mon, 24 Aug 2009 00:51:00 GMT

autor: Miguel Vicente

Si alguien cumple con los requisitos de haber sido un genio, ese fue Mozart, niño prodigio, músico y compositor precoz y prolífico con una vida controvertida, y lamentablemente corta. Mucho se ha contado sobre él, pero quizás la película de Milos Forman, Amadeus, ha sido lo que más ha contribuido a presentar Mozart al gran público. El argumento de la cinta dejaba traslucir, sin contarlo explícitamente, que el final de Mozart fue tan espectacular como su obra, habría muerto víctima de otro compositor, Antonio Salieri, que, celoso de las dotes del genio, se las habría ingeniado para envenenarle. La realidad pudo ser otra, menos dramática: Mozart pudo morir por las secuelas producidas por una infección bacteriana que le dejó inservibles los riñones.

Escena de la película Amadeus. Mozart es el personaje del centro, Salieri se encuentra en el extremo derecho.

Cuando el deporte deja de ser saludable.

Miguel Vicente — Mon, 10 Aug 2009 19:06:00 GMT

autor: Miguel Vicente

El ejercicio suele ser saludable, pero cuando se convierte en competición puede a veces no serlo al cien por cien. El número de agosto de la revista Microbiology Today, el órgano de expresión de la Sociedad de Microbiología del Reino Unido, repasa algunos aspectos en los que la microbiología e inmunología entran a veces en colisión con el deporte. Nuestra ya conocida bacteria CAMRSA (Staphylococcus aureus resistente a meticilina adquirida en el ámbito comunitario), un virus herpes (Herpex Gladiatorum) y la disminución de las defensas inmunitarias por estrés, son los protagonistas de esta competición entre salud y deporte.

Final trágico de la primera carrera de Maratón. Si bien no parece históricamente probado, la primera carrera de Maratón culminó, según la leyenda, con la muerte de su ganador y único corredor tras el esfuerzo realizado. Cuadro del pintor francés Luc-Olivier Merson.

Reconocimiento al papel del CIB en la Microbiología española

Miguel Vicente — Sun, 02 Aug 2009 21:44:00 GMT

autor: Miguel Vicente

El primer premio de Honor de la Sociedad Española de Microbiología (SEM) le ha sido otorgado al Centro de Investigaciones Biológicas (CIB). La SEM quiere distinguir con estos premios a instituciones que han destacado por su apoyo a la Microbiología. El CIB, uno de los centros del CSIC de mayor solera, se estableció en 1953 y albergó varios institutos en los que a lo largo de los años se ha cultivado el estudio de los microbios. En su historia el CIB ha proyectado al exterior excelentes grupos de investigación que han extendido la investigación en diversas áreas de la Biología por la geografía española.

Lisis, escultura en bronce para el premio de Honor de la SEM. “Lisis” recrea el momento en el que un investigador observó una escena que cambiaría para siempre la historia de la humanidad. El investigador era un médico escocés, Alexander Fleming, el escenario una placa de cultivo, los actores un moho y una bacteria, se representaba el descubrimiento de la penicilina. Copia de autor. Foto: VERNE, ciencia y diseño.

El alzamiento de los microbios

Miguel Vicente — Sun, 26 Jul 2009 19:04:00 GMT

traducción y adaptación: Marta García-Ovalle* y Miguel Vicente

¿De dónde vienen los virus? Es la sencilla pregunta que, ante la alarma social provocada por la nueva gripe A, podría hacernos un niño. La respuesta, asimismo sencilla, es alarmante: los virus, como el resto de los patógenos, vienen de un gran manantial de enfermedades, al que también llamamos el “medioambiente”. Los adultos haríamos bien si lo dejásemos tranquilo. Que las modificaciones del medioambiente producidas por los humanos son la fuente de muchas enfermedades emergentes es el argumento central de un reciente artículo firmado por Lily Huang en la revista Newsweek.

La destrucción del ambiente desplaza a los animales. Y con ellos se desplazan los patógenos que encuentran por un lado nuevos nichos para vivir y por otro se ven libres de sus enemigos naturales que frenan su propagación descontrolada. La fusión del hielo es una de las causas que puede reducir el hábitat del oso polar. Cartel de WWF.

Billete de ida y vuelta: cómo la tuberculosis sale y regresa a África

Miguel Vicente — Sun, 19 Jul 2009 20:33:00 GMT

autor: Miguel Vicente

Hay distintas variedades del bacilo de Koch, no todas con la misma virulencia, que se encuentran en distintas partes del mundo, en su conjunto forman el complejo Mycobacterium tuberculosis (lo abreviaremos como Mtb) y sus características genéticas han servido para proponer un árbol genealógico de la tuberculosis, que pudo originarse en África, transmitirse al ganado bovino y, tras extenderse por otros continentes, regresar de nuevo a su continente natal. Pero en gran medida la distribución de la tuberculosis depende de la riqueza, los lugares más pobres se llevan la peor parte en cuanto al número de enfermos y son al mismo tiempo los que más dificultades encuentran para combatirla. Por un lado el tratamiento resulta caro, y por el otro es demasiado largo.

El viaje de ida vuelta desde África de la tuberculosis. En el mapa se muestran las rutas iniciales de dispersión de la tuberculosis, estamos viendo lo que debió ocurrir hace 50.000 años. Los linajes modernos derivan posiblemente de la dispersión iniciada por la rama coloreada en negro hace 50.000 años. Dos linajes antiguos (Mycobacterium africanum, flechas en castaño y verde) no salieron de África y aún persisten en la actualidad, los linajes modernos son las flechas en rojo, púrpura y azul.

Academia Europea de Microbiología: portavoz e impulso para la Microbiología en Europa

Miguel Vicente — Sun, 05 Jul 2009 20:33:00 GMT

autor: Miguel Vicente

La versión en inglés de este artículo se ha publicado en Small things considered "The Microbe Blog"

El pasado lunes 29 de junio tuvo lugar en la ciudad sueca de Gotemburgo el acto fundacional de la Academia Europea de Microbiología, EAM según sus siglas en inglés. El objetivo de la Academia es dotar de voz a la Microbiología en Europa y promocionar su excelencia y su conocimiento en el ámbito europeo. Para ello se ha fijado metas que incluyen la elaboración de informes científicos sobre los temas clave de la actualidad que tengan relevancia microbiológica, la celebración de reuniones y congresos científicos de alto impacto y de cursos avanzados.

Logo de la Academia Europea de Microbiología. La microbiología nació en Europa, con las observaciones de Leeuwenhoek, y parte de uno de sus dibujos ha sido integrado en el logo de la EAM. Diseño de MV.

Leeuwenhoek: el nacimiento de la Microbiología

Miguel Vicente — Sun, 21 Jun 2009 22:59:00 GMT

autor: Miguel Vicente

“El trabajo que llevo haciendo de un tiempo a esta parte no lo hice para conseguir las alabanzas que ahora recibo, sino que fui impulsado por la curiosidad de conocer, la que me parece tener en mayor medida que otros hombres. Y además siento la obligación de que cuando encuentro algo notable veo que he de registrarlo por escrito para comunicárselo a las personas inteligentes”. Así se describía, en una carta fechada en Delft el 12 de junio de 1716, Anthony van Leeuwenhoek. Años antes, en 1683 dejó para la historia el primer registro gráfico de las bacterias, tomadas de la boca, y de cómo se mueven, Leeuwenhoek se refería a ellas, y a los demás seres microscópicos que observaba como “animálculos”, un nombre que luego se cambió por microbios, el que hoy en día usamos. Posiblemente ya en 1676 había observado bacterias en muestras de agua.

Retrato de Leeuwenhoek. Pintado por el holandés Jan Verkolje, se conserva en el Rijksmuseum de Amsterdam.