La Antártida, el lugar donde se encuentra más del 90% del hielo existente en la Tierra, responde de manera compleja al calentamiento global. Por otra parte, los cambios en la Antártida tienen repercusiones en el conjunto del planeta.

La situación existente en la Antártida dentro del actual contexto de calentamiento global y las perspectivas de futuro van a ser comentadas en la conferencia, abierta al público, que tendrá lugar el próximo miércoles 9 de mayo, a las 19,30 h en el Museo de la Ciencia Cosmocaixa, c/ Pintor Velázquez s/n, Alcobendas.

Será impartida por el Profesor Chris Rapley, director del British Antarctic Survey y presidente del SCAR, quien mostrará una panorámica actualizada que va dirigida a investigadores y al público en general. Esta conferencia se encuadra en un ciclo sobre las regiones polares que se celebra en dicho museo durante los meses de abril y mayo de este año.

Hoy, 1 de marzo de 2007, comienza oficialmente el Año Polar Internacional 2007-2008. Días similares a este los hubo en tres ocasiones anteriores, hace 50, 75 y 125 años, cuando se pusieron en marcha otros Años Polares Internacionales. En todos esos casos se inició, también un día determinado, una actividad que tenía por delante ambiciosos objetivos científicos, que suponía una gran cantidad de esfuerzo y de energía colectivos y que ponía en juego medios extraordinarios para investigar los polos.

Cada una de esas ocasiones respondió a una época determinada y tuvo, como tiene la  actual edición, un particular contexto histórico y de desarrollo de la ciencia y de la tecnología. En todos los casos se trató de un esfuerzo especial, realizado con el afán de alcanzar objetivos a los que no se llegaría al ritmo habitual.

Se espera que el presente Año Polar Internacional aporte resultados importantes y siente las bases para una nueva etapa del conocimiento de las regiones polares. Así fue en las anteriores ediciones de 1882-83, 1932-33 y 1957-58. Además de los considerables avances que se produjeron en esas ocasiones en la investigación polar, se establecieron exitosas organizaciones que, en algunos casos, han llegado hasta nuestros días y juegan un importante papel, como son los casos del Tratado Antártico y del SCAR, entre otras.

El esfuerzo investigador concentrado del Año Polar Internacional comienza oficialmente hoy y se extenderá hasta el 1 de marzo de 2009, con el fin de abarcar dos ciclos completos y equivalentes en duración en el Ártico y en la Antártida. Sin embargo, detrás hay un considerable esfuerzo preparatorio de más de cuatro años. La comunidad internacional ha tenido una entusiasta respuesta y, tras un laborioso proceso de presentación de propuestas y sus correspondientes evaluaciones, el Joint Committee de ICSU y la WMO ha aprobado un ambicioso programa con más de 220 proyectos (ver detalles y enlaces en textos anteriores).

Se trata del mayor esfuerzo realizado hasta ahora en los polos en lo referente a grado de coordinación internacional del programa, variedad de disciplinas, número de participantes (unos 10.000 científicos y 50.000 participantes), de países implicados (más de 60), de organizaciones involucradas y medios materiales puestos en juego.

Hoy, a las 11 de la mañana, se celebra el acto central de apertura del Año Polar Internacional 2007-2008, en el que participan ICSU, la WMO y el Joint Committee del Año Polar Internacional. Tiene lugar en el Palais de la Decouverte, en Paris, que se complementará con conexiones con actos nacionales de apertura que se celebran en diversos países.

En Madrid, también hoy, tiene lugar hoy un acto de apertura en España del Año Polar Internacional, presidido por la Ministra de Educación y Ciencia. Debemos congratularnos de que en esta ocasión España esté involucrada en el Año Polar Internacional, lo cual no había ocurrido en las ediciones anteriores.

Jerónimo López, UAM

La presencia y el movimiento de agua líquida bajo los glaciares polares afecta al flujo del hielo y debe ser tenida en cuenta en los balances y equilibrios de masas glaciares. Esta misma semana y la pasada se publican en las revistas Nature y Science, respectivamente, nuevos datos sobre las corrientes subglaciares en la Antártida.

La existencia de agua líquida bajo el hielo es conocida desde antiguo y la presencia de lagos de grandes dimensiones fue puesta en evidencia a mitad de los años 1990. Entonces se identificó el lago Vostok, bajo casi tres kilómetros y medio de espesor de hielo y con unas dimensiones que hoy sabemos que superan los 15.000 km², es decir del orden del doble que la extensión de la Comunidad de Madrid.

Ese descubrimiento, unido a sus aplicaciones a la exploración espacial, despertó el interés por el medio subglaciar. El SCAR estableció un grupo de expertos en esa temática, que luego se ha transformado en uno de sus programas científicos: Subglacial Antarctic Lake Environments (SALE). Este es también el tema de investigación de uno de los proyectos del Año Polar Internacional. Hoy se encuentran localizados unos 150 lagos de dimensiones considerables bajo el casquete glaciar antártico.

Los lagos subglaciares se consideraron inicialmente como medios prácticamente aislados desde tiempos remotos, que podrían llegar a ser millones de años. Sin embargo, hace menos de un año, mediante estudios de altimetría de la superficie de la Antártida a partir de imágenes de satélite, se dedujo que bajo el hielo existen corrientes de agua, de hasta varios centenares de kilómetros de longitud, que conectan algunos de esos lagos, lo que hace que su aislamiento no sea tan estricto como se suponía.

Las nuevas investigaciones que ahora se publican, realizadas principalmente a partir de imágenes del satélite ICESat de la NASA, aportan estimaciones sobre caudales y velocidades de desplazamiento del hielo. Ponen también en evidencia que las movilizaciones bruscas de aguas subglaciares deben ser tenidas en cuenta en los estudios de dinámica glaciar, al estimar los aportes de hielo y agua al mar y en los balances de masa de hielo. El medio subglaciar se sitúa en una de las fronteras del conocimiento y es un ejemplo más del interés de la investigación científica en las regiones polares.

Jerónimo López, UAM

El Año Polar Internacional 2007-2008 supone un extraordinario esfuerzo de investigación coordinada en el Ártico y en la Antártida. Se pretende aumentar el conocimiento sobre esas zonas, así como sobre sus conexiones con el resto del planeta.

El programa de proyectos oficiales del Año Polar Internacional abarca una gran variedad de temáticas científicas, y en él intervienen investigadores de más de 60 países, procedentes de diferentes disciplinas.

El ICSU-WMO Joint Committee del Año Polar Internacional, coincidiendo con la próxima inauguración oficial de este evento, acaba de publicar una Panorámica de la Ciencia en el Año Polar Internacional 2007-2008. En este documento se pueden apreciar los objetivos científicos y la importancia del ambicioso programa que comienza oficialmente el 1 de marzo de 2007.

La entusiasta movilización de la comunidad científica internacional ha permitido llevar adelante un proceso en el que se han presentado centenares de propuestas. La evaluación y coordinación de las mismas a lo largo de los últimos tres años, ha conducido finalmente a un programa con 228 proyectos oficialmente aprobados por el Comité Conjunto del Consejo Internacional para la Ciencia (ICSU) y de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), encargado de la organización y supervisión del Año Polar Internacional.

Jerónimo López, UAM

Las regiones polares, remotas pero de gran importancia para el sistema terrestre, son lugares privilegiados para la investigación científica y permiten, además, interesantes usos educativos. Se trata de escenarios muy atractivos, merecedores de atención y capaces de atraer la imaginación.

Con el fin de aumentar el conocimiento sobre las regiones polares y sobre su papel en el conjunto del planeta, se ha organizado el Año Polar Internacional 2007-2008. Se trata de un programa extraordinario de investigación coordinada entre científicos de más de 60 países que, por su alcance y magnitud, supera con creces a las precedentes ediciones, de las cuales se conmemora ahora los 125, 75 y 50 aniversarios.

La Antártida y el Ártico encierran información científica de enorme interés y, en particular en el contexto actual de calentamiento global  y de intervención humana en el mismo, es esencial disponer de un mayor conocimiento sobre esas regiones, sobre los procesos que allí ocurren y sobre su intervención en el contexto global.