La energía geotérmica es probablemente la energía renovable que menos se cita en foros energéticos, lo que hace suponer que la producción de electricidad en plantas que aprovechan este tipo de energía es mínima y con un impacto nulo en el sistema energético mundial, sin embargo a nivel mundial los 10 GW instalados de esta tecnología producen 70 TWh /año de electricidad (10 veces más que la obtenida en plantas fotovoltaicas y 2.5 veces la eólica), su contribución a la producción mundial de electricidad es del 2.28%, sólo 7 veces menos que la energía nuclear (17%) que da muchísimo más que hablar.
El no depender del sol, a diferencia del resto de las renovables, supone que las plantas geotérmicas sean las únicas renovables que tengan una producción constante garantizada independientemente de las condiciones meteorológicas y que no requiera almacenamiento (el almacenamiento es la propia corteza terrestre), a esto hay que añadir un prácticamente nulo impacto visual y ambiental, una regulación de la producción sencilla y un coste medio de la electricidad producida inferior a 5 c€/kwh .
[Mª Jesús Marcos Crespo]
La Energía geotérmica de alta temperatura produce electricidad a partir del aprovechamiento de la energía del interior del planeta, para ello se realizan unos pozos de profundidad variable (2 a 3 km) y mediante fluidos termoportadores se extrae esa energía.
Desde el interior al exterior de la tierra nos encontramos con un núcleo interior sólido (4000ºC) que transmite energía por conducción al manto líquido (temperaturas de 4000ºC a 800ºC) en el que además se genera un 50% más de energía por descomposición de isótopos radioactivos (U235; U238; Th288 y K40), energía que se transmite por conducción, convección y radiación hacia la corteza sólida que esta flotando en el mismo y que constituye la superficie del planeta con una temperatura en torno a los 15ºC. En la mayor parte de la corteza a medida que profundizamos en ella se produce un gradiente de temperatura de 30ºC/km, de tal forma que a los 2.5 a 3 km de profundidad se encuentra a 60ºC, sin embargo en la corteza continental y oceánica hay zonas de especial inestabilidad (movimientos sísmicos, inclusiones de magma, géiseres, etc.) que hacen que esta temperatura sea muy superior, en torno a los 230-300ºC. Estas son las zonas rentables para la explotación como plantas geotérmicas de alta temperatura.
La forma de producir la electricidad depende de la temperatura del núcleo, yendo desde un ciclo de vapor normal (se introduce agua en el pozo y se extrae vapor que una vez condensado vuelva a introducirse) o la utilización de ciclos con fluidos intermedios volátiles, en cualquier caso el rendimiento de estas centrales está en torno al 12%.
Aunque es una energía muy desconocida y todos diríamos que su contribución al sistema energético mundial es algo simplemente testimonial, en 2007 tenía una potencia instalada en el mundo de 10000 MW, cuatro veces superior a los 2393 MW de la energía fotovoltaica y ligeramente inferior a la eólica que en ese mismo año contaba con 15145 MW.
Para calcular la energía anual generada por cada tecnología, hay que tener en cuenta el número de horas de funcionamiento anual, para que lo que debe utilizar el factor de utilización (% de horas que la planta funciona), así la fotovoltaica funciona únicamente durante las horas de sol (aproximadamente 8 horas al día y factor de utilización entorno al 30%), la eólica siempre y cuando la velocidad del viento se encuentre dentro de unos valores mínimos y máximos (factor de utilización medio anual del 20%). Por el contrario la geotermia es la única renovable que está disponible las 24 horas al día, (se considera un factor de utilización del 73%).
Todo esto hace que la geotermia genere 10 veces más electricidad que la fotovoltaica y 2.5 veces la eólica.
Con respecto a la ocupación del terreno y el impacto visual ésta última tecnología es prácticamente nulo (edificio de turbinas, control, y poco más ya que el esto está bajo tierra), a lo que hay que añadir que mientras que la fotovoltaica y la eólica no se pueden almacenar (la electricidad debe consumirse en el momento en el que se genera), en la geotermia, su fuente de energía es a su vez su almacenamiento (el interior de la tierra).
La tabla siguiente muestra la comparación entre estos tres sistemas de generación de energía eléctrica.
Todos los datos sobre potencia instalada por países se pueden encontrar en la Web del Earth Police Institute que dedica una página a datos referentes a energía geotérmica.
Con respecto al potencial, la energía térmica en los últimos diez kilómetros de la corteza del planeta es a modo de ejemplo 50.000 veces mayor que la energía contenida en todas las fuentes de petróleo y de gas natural.
Chile, Perú, México, Estados Unidos, Canadá, Rusia, China, Japón, las Filipinas, Indonesia y otros países a lo largo del anillo del fuego (un área de alta actividad volcánica que cerca la cuenca del océano Pacífico) son ricos en energía geotérmica. Otro punto caliente geotérmico es el gran valle del Rift de África, que incluye países como Kenia y Etiopía. En todo el mundo, 39 países con una población de 750 millones de personas obtienen recursos geotérmicos suficientes para cubrir todas sus necesidades de electricidad.
Los países con mayor potencia instalada son: EEUU con 2923 MW instalados, Filipinas con 1969 MW, Indonesia y Méjico con 950 MW , Italia con 810 y Japón 535 MW, entre los 6 generan el 80% de la energía geotérmica mundial.
Y los países con mayor contribución de la energía geotérmica a su sistema energético son Filipinas que obtiene el 24% de su energía total a partir de la geotermia, el Salvador el 17%, Kenia el 13%, Nueva Zelanda 5%, Islandia el 7%, y México 4.4%.
En España el Instituto Geológico y Minero (IGME) inició en la década de los 70 el inventario General de manifestaciones geotérmicas, concluyéndose que aunque existen varias zonas con yacimientos explotables en el rango de temperaturas 30-90ºC pero con respecto a la alta temperatura únicamente las Islas Canarias contarían con algún yacimiento pero en ningún caso sería explotable.