Los biocombustibles se presentan como una alternativa a los combustibles fósiles debido a su carácter renovable y a su menor impacto ambiental. El hecho de que en el ciclo de crecimiento de los vegetales base de los biocombustibles se consuma CO₂, ha permitido generalizar la idea de que el uso de los biocombustibles puede ayudar a la lucha contra el efecto invernadero. Sin embargo, hasta la fecha no se han realizado estudios completos que permitan evaluar el impacto global del uso de los biocombustibles actuales en las emisiones de efecto invernadero.

[R. M. Navarro – Instituto de Catálisis y Petroleoquímica (CSIC)]

Dos estudios recientes e independientes de las Universidades de Princeton y Minnesota aparecidos en Science¹ han examinado  la huella  global de la producción y uso de los biocombustibles actuales (etanol y biodiesel) en las emisiones de efecto invernadero. Ambos estudios han tenido en cuenta por primera vez el efecto que tienen en el balance neto de emisiones de CO₂ la transformación de ecosistemas naturales en tierras de cultivo necesaria para cubrir la creciente demanda de biocombustibles. De acuerdo a los resultados del estudio, la mayoría de los biocombustibles actuales emiten más cantidad de gases de efecto invernadero que los combustibles fósiles que tienen como objetivo sustituir ya que, directa o indirectamente, están provocando la transformación de ecosistemas naturales en tierras para cultivar. La transformación de los ecosistemas naturales en tierras agrícolas conlleva una emisión en forma de CO₂ del carbono almacenado en las plantas y suelos originales que es mucho mayor que el ahorro en CO₂ provocado por el uso de los biocombustibles producidos en ellas. Los autores del estudio evalúan que la conversión de los ecosistemas naturales (terrenos boscosos, praderas, humedales, sabanas,.. ) en Estados Unidos, Indonesia o Brasil en terrenos para el cultivo de maíz, caña de azúcar, palma o soja emiten entre 17 o 420 veces más óxidos de carbono que el ahorro anual en emisiones de CO₂ por la sustitución de los combustibles fósiles por los biocombustibles generados.

Por ello, los autores concluyen en la necesidad de plantear evaluaciones globales del impacto de los biocombustibles actuales incluyendo las implicaciones asociadas a la conversión de habitats naturales en tierras de cultivo que pueden acelerar los efectos del cambio climático. Los biocombustibles pueden ser útiles como alternativa a los combustibles fósiles siempre y cuando se utilicen aproximaciones que no requieran la transformación de habitats naturales en tierras agrícolas. En ese sentido se deben potenciar tecnologías capaces de producir biocombustibles de forma eficiente a partir de biomasa que no requiera la creación de nuevas tierras cultivables: residuos agrícolas, residuos de praderas y bosques o cultivos energéticos no alimentarios producidos en terrenos agrícolas abandonados.

¹ http://www.sciencemag.org/sciencexpress/recent.dtl

Land Clearing and the Biofuel Carbon Debt

Joseph Fargione ¹, Jason Hill ², David Tilman ^3*, Stephen Polasky ², Peter Hawthorne ³

¹ The Nature Conservancy, 1101 West River Parkway, Suite 200, Minneapolis, MN 55415, USA.
² Department of Ecology, Evolution, and Behavior, University of Minnesota, St. Paul, MN 55108, USA.; Department of Applied Economics, University of Minnesota, St. Paul, MN 55108, USA.
³ Department of Ecology, Evolution, and Behavior, University of Minnesota, St. Paul, MN 55108, USA.

Use of U.S. Croplands for Biofuels Increases Greenhouse Gases Through Emissions from Land Use Change

Timothy Searchinger ^1*, Ralph Heimlich ², R. A. Houghton ³, Fengxia Dong ⁴, Amani Elobeid ⁴, Jacinto Fabiosa ⁴, Simla Tokgoz ⁴, Dermot Hayes ⁴, Tun-Hsiang Yu ⁴

¹ Woodrow Wilson School, Princeton University, Princeton, NJ, USA. German Marshall Fund of the U.S., Georgetown Environmental Law and Policy Institute.
² Agricultural Conservation Economics, Laurel, MD, USA.
³ Woods Hole Research Center, Falmouth, MA, USA.
⁴ Center for Agricultural and Rural Development, Iowa State University, Ames, IA, USA.