La petrolera Shell y HR Biopetroleum han anunciado la construcción de una planta piloto de demostración en Hawai para el cultivo de algas para la obtención de aceites vegetales para uso como biocombustibles.

[R. M. Navarro]

Shell y HR Biopetroleum han formado una empresa conjunta, Cellana, para el desarrollo de un proyecto de demostración que tiene por objetivo la construcción y operación de una planta piloto para el crecimiento de microalgas y posterior transformación de sus aceites en biocombustibles. Las microalgas tienen un gran potencial como fuente renovable de biocombustibles debido a su rápido crecimiento y la ausencia de necesidad de tierras fértiles y agua dulce para su cultivo que son dos de los principales inconvenientes que presenta la producción de biocombustibles a partir de cultivos energéticos terrestres. Las microalgas pueden duplicar su masa varias veces al día y pueden superar en más de 15 veces la producción de biocombustible por hectárea que la obtenida con cultivos energéticos terrestres tradicionales como la colza, la palma o la jatophra. Además, el cultivo de algas se puede ubicar en zonas de costa o en biorreactores que no compiten con aquellas tierras aptas para la agricultura alimentaria y poseen potencial para absorber o capturar CO₂, necesario para el crecimiento de las algas, emitido directamente desde instalaciones industriales.

La planta de demostración se ubicará en la costa Kona en las Islas Hawaii en la proximidad de otras plantas de producción de algas ya existentes para suministro a empresas farmaceúticas y de nutrición. El proyecto de investigación tendrá el soporte científico de investigadores de las Universidades de Hawaii, South Mississippi y Dalhousie que se encargarán de la selección de algas autóctonas del entorno de las islas sin ningún tipo de modificación genética. Un objetivo prioritario del proyecto será la protección del ecosistema marino de las islas.