[Mª Jesús Marcos]

La utilización del agua, elemento más abundante en la naturaleza, como combustible aunque en principio resulta absurdo y utópico  pronto puede dejar de serlo, según unos investigadores de la Universidad de Minnesota (USA) y del Weizmann Institute (Israel) en el 2009 será una realidad

El proceso se basa en la violenta reacción del agua con algunos metales como el sodio, potasio o boro (menos volátil que los otros dos y por lo tanto más seguro) en una reacción exotérmica que produce como productos óxido de boro e hidrógeno, sin requerir un reactor especial:

2B(s) + 3H₂O <====> B₂O₃(s) + 3H₂ -433 kJ

La generación de hidrógeno además podría ser regulada controlando el flujo de agua hacia una serie de tanques que contendrían el boro y la energía que se desprende se utilizaría para la generación del vapor, siendo necesaria únicamente un sistema tipo batería que inicie la reacción El hidrógeno producido alimentaría posteriormente a un motor de combustión o una celda de combustible que haría funcionar el vehículo obteniéndose como subproducto únicamente óxido de boro y en la combustión del hidrógeno se recuperaría el agua inicial que podría ser alimentada de nuevo al tanque del vehículo, convirtiendo por lo tanto el vehículo en cuestión en un verdadero sistema de transporte de “emisiones cero”

El vehículo por lo tanto contaría con un depósito de agua líquida y otro de boro sólido (ambos inertes en presencia de oxígeno a concentraciones atmosféricas). La ventaja de este proceso frente a la utilización de hidrógeno directamente es que este último es un gas y aunque tiene una elevada energía por unidad de masa, no lo es tanto por unidad de volumen por lo que  para garantizar una cierta autonomía del vehículo se requieren elevadas presiones de almacenamiento, criogenización o la utilización de hidruros metálicos. 

Según estos investigadores 45 litros de agua y 19 kg de boro producirían 5 kg de hidrógeno  que proporcionarían una autonomía semejante a la de un tanque de 40 litros de gasolina o gasoil. El coste del boro cristalino (99% de pureza) tiene un precio de 4.2€/g y el de boro amorfo de 1.6€/g, por lo tanto llenar un tanque de boro costaría 36000 Euros frente a los 45 Euros que costarían los 40 litros de gasolina lo que supondría que el proceso sería inviable y absurdo económicamente y el motor de agua seguiría siendo una utopía, Sin embargo el proceso tiene una segunda parte que consiste en la regeneración del óxido de boro obtenido como subproducto en la reacción convirtiéndolo de nuevo en boro que se volvería a alimentar al vehículo, está reacción es muy endotérmica por lo que necesita energía  (1273 kJ), la regeneración se llevaría a cabo en plantas de reprocesado que utilizarían energías renovables  (eólica, térmica, etc.) como  fuente de energía, convirtiéndose el boro de alguna manera en el sistema de almacenamiento y transporte de estas energías.

Sistema de transporte “cero emisión”. Los coches funcionan solo con agua y energía solar, emitiendo oxígeno como subproducto

Las ventajas de este sistema frente a otros son:

1. El agua es la fuente más abundante de hidrógeno que existe
2. La reacción de agua con boro para producir hidrógeno gas es muy rápida por lo tanto el vehículo dispone de la potencia necesaria para funcionar sin problemas
3. El óxido de boro generado en la reacción se puede reutilizar de nuevo, esta recuperación se puede hacer con energía solar o cualquier otra fuente renovable
4. La producción de hidrógeno según se necesita evita la utilización de un sistema de almacenamiento de hidrógeno.
5. El agua que se produce en la combustión del hidrógeno puede ser reciclada y utilizada de nuevo como fuente de energía

A nivel Industrial la empresa japonesa Samsung ha desarrollado un prototipo de motocicleta basado en este proceso,  la empresa Israelí “Engineuity” asegura que tendrá un modelo de coche en tres años cuyo coste de funcionamiento sea similar al de un automóvil convencional y la empresa DaimlerChrysler ha construido un prototipo denominado Natrium (derivada de la palabra latina que denomina el sodio y de la que deriva el símbolo química N1) que utiliza una química algo más sofisticada para generar el hidrógeno, en vez de agua como fuente de gas utiliza una solución de bromuro de sodio hidratado que libera hidrógeno, el prototipo logro alcanzar una velocidad punta de 130 km/h y con una autonomía de 500 Km, sin embargo DaimlerChrysler abandonó este proyecto en el 2003 por dificultades para proporcionar la infraestructura necesaria que requiere que requeriría el automóvil.