[Jose A. Calles]
Según datos publicados por “European Bioethanol Fuel Association” (eBio) España se produjeron en 2006 402 millones de litros de bioetanol (26% de la producción europea) lo que nos sitúa en el segundo productor europeo y muy cerca del primer productor que es Alemania con 431 millones de litros (27%). Estos datos son importantes, sobre todo teniendo en cuenta que en la UE la producción ha crecido en 2006 un 71% comparado con el año anterior.
Los países productores en UE de bioetanol son 11 (Alemania, España, Francia, Suecia, Italia, Polonia, Hungría, Lituania, Holanda, República Checa y Letonia), siendo Alemania, España y Francia los grandes productores, con dos tercios del total de la UE. No obstante, eBio prevé que la producción seguirá creciendo y que además se incorporarán nuevos miembros. La producción en 2006 fue de 1,7 billones de litros y fue necesario importar de países externos a la UE, principalmente Brasil que nos exportó 230 millones de litros.
El etanol de origen biológico (bioetanol) se produce como consecuencia de tres procesos consecutivos: fermentación, destilación y secado. Las materias primas utilizables son todos aquellos materiales (biomasa) que contenga azúcares (remolacha, melazas, ...) o almidón (cereales). El proceso básicamente consiste en:
- Mezcla mecánica de la materia prima con molienda para extraer el almidón de los granos de cereal.
- Calentamiento y adición de agua y encimas para facilitar la conversión del almidón en azúcar (material que puede ser fermentado).
- Fermentación del puré del cereal con levadura lo que transforma los azúcares en etanol y dióxido de carbono (CO2).
- Destilación y rectificación, para eliminar los subproductos de la fermentación.
- Secado, para eliminar el agua del etanol.
En España actualmente hay 3 plantas en operación, todas ellas utilizando cereales como materia prima:
- Ecocarburantes Españoles (Cartagena). Capacidad de producción: 150 millones de litros
- Bioetanol Galicia. Capacidad de producción: 176 millones de litros
- Biocarburantes Castilla y León (Salamanca). Capacidad de producción: 195 millones de litros.
Para mediados del 2008 está prevista una ampliación de ésta última para producir 5 millones más de litros utilizando paja de cereales.