[Loreto Pazos Bazán]

Aunque el hidrógeno posea todas las bazas para convertirse en un vector energético determinante, tiene que superar dos obstáculos que podrían frenar su utilización. Si bien es el más ligero de los átomos existentes, es también el más voluminoso en su estado gaseoso a temperatura y presión corrientes. Además, su capacidad de liberación de energía hace que sea un gas especialmente inflamable. Por lo tanto, antes de utilizarlo, habrá que resolver la compleja problemática de su almacenamiento y su distribución en las condiciones requeridas de volumen y de seguridad, así como del coste de sus operaciones. Estos aspectos, así como la puesta a punto de las pilas de combustible, forman ciertamente el segundo “nudo” tecnológico que condiciona la llegada de la economía del hidrógeno

La vía más prometedora, que sería decisiva para el florecimiento de las pilas de combustible en los sectores del transporte y de las aplicaciones portátiles, parece ser la del almacenamiento sólido.

Los científicos llevan años experimentando diferentes métodos de almacenar el hidrógeno, lodos de hidrógeno, nanotubos de carbono, nanofibras de grafito, fulerenos, zeolitas, microesferas de vidrio, hidruros metálicos etc. Los depósitos de hidruros metálicos contienen compuestos metálicos (fundamentalmente metales de transición y tierras raras), que forman redes cristalinas con intersticios en los que bajo ciertas condiciones pueden quedar absorbidos átomos de hidrógeno. La capacidad de almacenamiento del metal viene determinada por sus curvas PCT (presión, concentración y temperatura) características. En condiciones catalíticas apropiadas y a través de una ligera calefacción (del orden de los 80ºC, que podría ser obtenida por el propio calor emitido por la pila de combustible) un fenómeno de desorción libera después el hidrógeno haciendo posible su utilización como combustible.

Un equipo de las universidades inglesas de Newcaltle upon Tyne y Liverpool ha descubierto un medio seguro de almacenar hidrógeno en materiales nanoporosos y a temperatura ambiente.

Los investigadores descubrieron el nuevo material cuando investigaban los efectos del hidrógeno sobre los metales, tras fabricar un compuesto organometálico de seis átomos de rodio (un metal que se utiliza en los catalizadores de los coches) y doce de hidrógeno

En concreto, los científicos vieron que este complejo podía adsorber dos moléculas de hidrógeno a presión y temperatura ambiente, y que las liberaba cuando se hacía pasar por el material una pequeña corriente eléctrica. Este tipo de adsorción y liberación a escala atómica hace que el material sea ideal para resolver el problema del almacenamiento del hidrógeno. Ahora tratan de imprimir el material en hojas que se puedan apilar y encerrar en un depósito.

Posiblemente, ese depósito se podría instalar junto a otro de hidruro metálico que se activaría en cuanto el conductor del vehículo pisara el acelerador, dando tiempo a que el depósito principal de hidruros se calentara hasta la temperatura necesaria para empezar a descargar el hidrógeno.