El Observatorio de Prospectiva Tecnológica Industrial (OPTI) ha realizado recientemente un estudio “Hidrógeno y Pilas de Combustible" donde se estima que en 2020 existirán en Europa nueve millones de vehículos propulsados por hidrógeno (5% del parque automovilístico). Para atender la demanda de hidrógeno de dichos vehículos se requerirá un mínimo de 5.000 – 10.000 estaciones de servicio de hidrógeno (“Hidrogeneras”).
Entre las pocas cosas claras a día de hoy en relación con el porvenir del hidrógeno destaca la unión entre uso de hidrógeno y pilas de combustible. Estas últimas tienen una previsible aplicación en transporte y aplicaciones portátiles (móviles, ordenadores, ...) y la generación de calor y electricidad, tanto a pequeña (viviendas unifamiliares) como gran escala (centrales de potencia e industrias). El grado de desarrollo tecnológico de las pilas de combustible hace pensar que esta opción es bastante probable de que tenga éxito y de hecho las principales marcas automovilisticas han presentado en los últimos años prototipos de coches propulsados por hidrógeno.
A día de hoy se producen unos 45 millones de toneladas de hidrógeno, cantidad muy pequeña si finalmente se produce la tan anunciada transición hacia la economía del hidrógeno. No obstante, el consumo a gran escala del hidrógeno dependerá en gran medida, entre otros factores, de la facilidad del consumidor para acceder a él. Por ello, uno de los primeros pasos a dar es el desarrollo de redes de distribución e infraestructuras necesarias para posibilitar el suministro del hidrógeno al por menor a los usuarios finales.
Además del transporte y distribución del hidrógeno, otro problema a resolver es el almacenamiento del hidrógeno. En este caso existen diferentes alternativas entre las que destacan: almacenamiento como líquido comprimido a elevadas presiones (700 atmósferas), desarrollo de materiales con elevadas capacidades de adsorción de hidrógeno a presiones más bajas o la utilización de hidruros metálicos para almacenamiento del hidrógeno a baja presión.
[Jose Antonio Calles]