Jose Ángel Escribano, cofundador de Algenex, spin-off del Instituto Nacional
de Investigación Agraria (INIA) nos cuenta las dificultades que han superado para poder crear la empresa y obtener financiación. Algenex, ha
desarrollado una tecnología de producción de kits diagnósticos y vacunas para
sanidad animal.
Tan solo hace unos años, las iniciativas de creación de empresas a partir de
científicos del sector público se consideraba cerca de la ilegalidad por los
gestores del Ministerio o de las instituciones científicas como la nuestra.
Tampoco era bien visto por la mayoría de los científicos españoles, entre los
que era una idea muy extendida, que un científico se vendía de alguna manera
por crear una empresa o si ponía su esfuerzo en desarrollos finalistas que la
industria pudiera explotar. La tradición en España de no mezclar en absoluto lo
público y lo privado, en mi opinión ha retrasado años el despegue de áreas
industriales como la biotecnológica. Mientras que en países como Estados Unidos
esto ya se había superado hacía décadas, solo en los últimos 5-7 años los
gobiernos, de nuestro país y quizás debiera decir de la mayoría de los de la
UE, también han cambiado la mentalidad al respecto de manera radical viendo la
pérdida de competitividad en innovación, así como el colectivo científico. Hoy
en día en la Unión Europea se tiene muy claro que la mayor parte del I+D se
lleva a cabo en la Universidad y en los centros públicos de investigación y que
la mayoría de las grandes empresas en todo el mundo beben de las fuentes de
estos laboratorios o en las de las pequeñas empresas que se fundan en base a un
desarrollo o tecnología como Algenex. Por otra parte, está claro que la
sociedad no se beneficia de igual manera de los resultados fruto del esfuerzo
investigador si estos no se llevan hasta la sociedad en forma de productos.
Esto exige una investigación finalista basada en ciencia más básica y de
calidad.En España hay muy buenos científicos que hacen ciencia de primera línea
que en Estados Unidos estaría siendo explotada por empresas, pero en países
como España, la industria privada en biotecnología es todavía escasa y se
necesitan fundar nuevas empresas que aprovechen este potencial. Aunque nosotros
tuvimos que convencer a los gestores de nuestro instituto con estos argumentos
de oportunidad y valor social de lo que estábamos tratando de hacer, la
respuesta fue muy favorable y rápidamente firmamos convenios de cesión de
nuestras patentes y se nos facilitó espacio para los desarrollos iniciales.
Conseguir dinero fue más complejo y gracias a fondos de capital semilla de
Fundación Genoma España pudimos comenzar nuestra actividad. Dos años después de
crear la empresa ya tenemos inversores, préstamos del CDTI y participamos como
empresa tanto en proyectos nacionales como internacionales, como los
financiados por la Welcome Trust Foundation o por el programa Consolider 2010.
Estos proyectos han permitido que Algenex se conecte a grupos de investigación
de excelencia y tener acceso a información y productos que en un futuro
podremos explotar comercialmente.
Si bien como decía antes, hemos tenido que superar algunas barreras
relativas a la mentalidad del entorno y otras de índole financiera, lo que
nosotros siempre tuvimos claro es que nuestra condición de científicos con unos
cuantos años de experiencia en la dirección de grupos de investigación, nos
daba alguna ventaja estratégica. Como investigadores sabíamos bien como obtener
recursos a partir de ideas o desarrollos científicos. También teníamos
experiencia en el marketing científico de nuestra investigación, algo vital
para conseguir inversores y, lo que es más importante, sabíamos ser eficientes
con pocos medios humanos y económicos. Para todo ello el sistema español de I +
D supone un entrenamiento exhaustivo, dada la relativa escasez de medios con
que cuenta y a cuyos recursos se accede de manera muy competitiva. Sin embargo,
la tendencia del científico es a pensar que su tecnología es única y que los
demás te buscarán por lo que sabes o haces. La realidad es que en el terreno
empresarial hemos tenido que aprender que con frecuencia los demás no perciben
tu tecnología de manera tan optimista y hay que demostrar continuamente el
valor que tiene. En definitiva, una dificultad importante ha sido aprender a
saber dar la dimensión adecuada a nuestra tecnología y pensar más allá del
resultado científico a la hora de introducir productos en el mercado. Tampoco
estamos entrenados los científicos a hablar con inversores o empresas y esta ha
sido una experiencia relativamente difícil pero muy enriquecedora, que
complementa la experiencia de cualquier científico. Todo esto al final
contribuye a una reflexión sobre lo que pretendes desarrollar más allá del dato
publicable y eso nos ha exigido y exige un cambio importante de mentalidad.
En nuestro caso, nuestra motivación principal para crear Algenex surgió como consecuencia de la imposibilidad
de hacer acuerdos estables desde nuestros laboratorios con empresas grandes que
permitieran poner nuestros desarrollos en forma de productos en el mercado.
Esto puede resultar sorprendente, pero durante años vimos pasar a expertos en
I+D de grandes empresas por nuestro laboratorio y, a pesar de que todo eran
buenas palabras, nos dimos cuenta de que o dábamos nosotros mismos el paso o
nadie estaba realmente interesado en introducir nuevas tecnologías en aquellas
compañías muy afianzadas en procedimientos y productos tradicionales. Por
supuesto también influye el incentivo económico, pero este por desgracia
llegará más adelante si la empresa triunfa.
Algo que los fundadores de Algenex damos mucha importancia es que
consideramos un reto intelectual la creación de una empresa de base tecnológica
y porqué no, si tenemos éxito, también esperamos que aumente nuestro prestigio
profesional. Recientemente oía decir a un empresario de éxito que las grandes
empresas buscan, por encima del nivel de formación, profesionales con
iniciativa emprendedora, incluso con historial de fracaso. A pesar de la
relativa escasez de dinero disponible para nuevas iniciativas tecnológicas y
nuestra inexperiencia empresarial, uno aprende que con esfuerzo continuado y un
buen enfoque es posible conseguir los recursos necesarios, especialmente si se
sabe crear valor de los desarrollos científico-técnicos. Por supuesto, tener un
buen producto no significa tener éxito comercial y este apartado lo estamos
padeciendo como lo hacen la mayoría de las pequeñas empresas de biotecnología
del mundo, pero si se trabaja duro y se innova continuamente las empresas
perduran en el tiempo y crecen. También es importante saber tener paciencia.
Los grandes acuerdos no se fraguan en una semana y es importante perseverar y
demostrar científicamente de manera muy sólida que lo que uno presenta como un
desarrollo importante de verdad lo es.
Por último, ya he mencionado con anterioridad que los países en vías de
desarrollo constituyen mercados prioritarios para la compañía. De hecho, los
primeros productos que pusimos en el mercado fueron dos kits para diagnóstico
de una enfermedad animal que ahora afecta casi en exclusividad al continente
africano, la Peste porcina africana. Cuando te cuentan que la pérdida de dos
cerdos significa para una familia, en Madagascar por ejemplo, la imposibilidad
por un año de comprar ropa nueva y escolarizar a un par de niños, nos sentimos
muy orgullosos de desarrollar productos que permitan limitar estas pérdidas
económicas en países tan pobres. En la actualidad, contribuimos a la formación
de personal de laboratorio en algunos de esos países y a permitirles el acceso
a reactivos diagnósticos de calidad a través de un proyecto financiado por la
Welcome Trust Foundation. En definitiva, los fundadores de Algenex nos sentimos
orgullosos de crear productos útiles para la sociedad.