Manuel Fernández Ordóñez

Este post constituye la segunda parte de las conversaciones con José Luis González, Presidente de ENUSA Industrias Avanzadas.

Sabemos que la elaboración del combustible nuclear consta de diferentes fases (minería, conversión, enriquecimiento y fabricación) ¿Cuál ha sido el comportamiento económico de las distintas fases? Sabemos que el precio del uranio se ha incrementado, ¿ha sucedido lo mismo con el resto de procesos?

En los primeros años 80, prácticamente un tercio del coste era minería (producción de concentrados), otro el enriquecimiento y otro la fabricación, siendo el peso de la conversión inferior al 1%. Desde entonces se ha producido una reducción continuada de los precios de fabricación, que junto a los aumentos de los precios de los últimos años en los concentrados y el enriquecimiento hace que el peso de la fabricación se haya movido en un rango entre el 10 y el 15%. A los precios actuales, la producción de concentrados de uranio supone un 51% del coste, el enriquecimiento un 36%, la conversión a UF6 un 2% y la fabricación un 11% (incluyendo el coste de la conversión a UO2).

Uno de los argumentos esgrimidos a favor de la energía nuclear es paliar la dependencia energética exterior que tiene España. En realidad compramos el 100% del uranio en el exterior, ¿no le parece esto una contradicción?

Es cierto que se importa el uranio, pero debido al pequeño porcentaje que supone el uranio en el coste total de generación, y al pequeño volumen que representa dicho combustible, se pueden almacenar stocks de seguridad para varios reactores en sueño español. Además, cada reactor puede funcionar de uno a dos años sin interrupción.

También es cierto que España tiene reservas de uranio, e incluso tuvo una mina en funcionamiento hasta el año 2000, que se paró por razones económicas.

He leído que, además del enriquecimiento de uranio por centrifugación y por difusión gaseosa, hay un nuevo método de enriquecimiento por láser. ¿Existe algún proyecto para construir una planta de enriquecimiento que utilice este método?

Recientemente, GE-Hitachi ha comprado los derechos de una tecnología australiana de separación molecular de isótopos por láser (MLIS: Molecular Laser Isotope Separation) que tiene la ventaja de usar UF6 como los métodos convencionales y es conocida como SILEX. GE-Hitachi ha montado una planta piloto en EEUU y, si los resultados muestran la viabilidad económica del proyecto, instalaría una planta comercial que iniciaría su producción en 2011.

En España tenemos también reservas de uranio, pero no es rentable explotarlas. Sin embargo hemos apreciado un reciente interés de empresas extranjeras por las reservas de uranio español. ¿Qué podría comentarnos de este tema?

Los altos niveles de precios que se alcanzaron en 2006 y 2007 atrajeron la atención de algunas empresas extranjeras por la posible explotación futura de dichas reservas. Hasta el momento tan sólo se han realizado estudios previos, pero la caída reciente tan importante de los precios puede provocar una disminución en el interés de explotación de dichas reservas. Hay que tener en cuenta que la ley (contenido porcentual de uranio en el mineral) de estos yacimientos es pobre si se compara con la de otros que están siendo estudiados en todo el mundo.
 
ENUSA produce los elementos combustibles para las centrales nucleares españolas, ¿produce también elementos combustibles para centrales extranjeras?

Alrededor del 80% del combustible que usan las centrales españolas se fabrica en la planta de ENUSA en Juzbado (Salamanca). Además, aproximadamente la mitad de la producción de dicha instalación se exporta a otros países europeos como Francia, Bélgica, Alemania, Suecia o Finlandia.

Antes de la Ley de liberalización del mercado eléctrico de 1997 ENUSA servía uranio enriquecido a las centrales españolas por Real Decreto. Ahora lo hace, sin embargo, por acuerdo comercial. ¿Pueden las centrales españolas comprar elementos combustibles a empresas extranjeras?

Dada la experiencia histórica acumulada por ENUSA en la compra de uranio enriquecido, las empresas eléctricas españolas decidieron libremente en 1989 encargar a ENUSA que realizara esta gestión en su nombre. Respecto a la fabricación de elementos combustibles, las empresas eléctricas han optado por mantener distintos suministradores.

Francia asegura que tendrá reactores rápidos para 2020 y reactores de IV generación para 2040. ¿Está ENUSA preparándose para el futuro en ese sentido? ¿Tienen proyectos para la producción de elementos combustibles apropiados para esas nuevas centrales?

Es muy prematuro en estos momentos plantearse la producción de combustible para los reactores rápidos y de IV generación. ENUSA estará preparada para las demandas que se produzcan en el futuro en fabricación de combustible.

Y por último una apreciación personal, ¿cómo ve los panoramas nucleares europeo y español?

El panorama europeo es distinto en cada país, pero como media hay una valoración bastante positiva en relación con la energía nuclear. En España, en estos momentos, no existe un panorama de expansión pero en breve plazo de tiempo serán necesarias decisiones importantes al respecto.