Enviado el lunes, 18 de febrero de 2008 4:18
Daniel Cano Ott
Napoleón Bonaparte, uno de los mayores genios militares de la historia, murió en la isla de
Santa Elena el 5 de Mayo de 1821. La causa de su muerte sigue siendo una cuestión controvertida, aunque el dictamen oficial habla de un cáncer de estómago. Sin embargo, para muchos amantes de las teorías de la conspiración, el hallazgo en 2001 de una alta concentración de arsénico en el pelo del difunto emperador (40 veces más elevada que en pelo moderno) volvió a reavivar la hipótesis del envenenamiento.
Ettore Fiorini (Universidad de Milán-Bococca) y un equipo de investigadores de las universidades de Milán-Bicocca y Pavía han analizado muestras de cabello de Napoleón tomadas diferentes periodos de su vida: durante su niñez en Córcega (~1770), durante su exilio en la isla de Elba (1814), en el día de su muerte en Santa Helena y un día después. Los investigadores también analizaron pelo del hijo de Napoleón, de su primera esposa (la emperatriz Josefina) y de personas vivas en la actualidad. Mediante un análisis comparativo de las muestras han elucidado si las concentraciones observadas en el pelo de Napoleón son anormalmente elevadas o, por el contrario, típicas de su época.
Para analizar las bajísimas concentraciones de arsénico presentes en el cabello se ha utilizado la técnica de
activación neutrónica. Las muestras de cabello fueron irradiadas en el reactor nuclear experimental de Pavía: cada pelo se colocó en un contenedor, fue introducido por uno de los canales de irradiación e expuesto a un intenso flujo neutrónico por un largo periodo de tiempo. Durante la irradiación, algunos átomos de
75As (único isótopo estable) fueron transmutados en
76As, un isótopo radioactivo con un semiperiodo de desintegración de 1.0942 días.
(Detector de Germanio. Está encapsulado -parte frontal- en una carcasa de aluminio y refrigerado a la temperatura del nitrógeno líquido a través de un dedo frío conectado al tanque de nitrógeno -cilindro gris con el logotipo de Canberra. Al fondo se observa un castillete de plomo utilizado para blindar el detector. Crédito
RPI)
Una vez extraídas, las muestras fueron medidas en laboratorios de las universidades de Milán y Pavía. Los investigadores utilizaron detectores de germanio de muy alta sensibilidad para detectar la radiación gamma emitida en la desintegración del 76As y diferenciarla del fondo. El contaje de número de desintegraciones ha permitido calcular la cantidad de arsénico presente en cada muestra.
Las conclusiones del análisis son que el arsénico no fue suministrado en una única dosis fatal y que lo más probable es que Napoleón lo ingiriese de forma gradual a lo largo de su vida. Todas las otras muestras de cabello tomadas hace 200 años contienen arséncio en concentraciones 100 veces más elevadas que las de pelo de personas vivas en la actualidad. Resulta lógico concluir que el arsénico no era una sustancia tan controlada en 1800 como lo es hoy.
El caso "Napoleón" parece cerrarse para la medicina forense y abrirse para la novela negra histórica. Muchos serán los que continúen imaginando un final violentamente trágico del Emperador. Pero a la luz de los datos, parece más adecuado compadecerse de la lenta, solitaria y agónica muerte de uno de los hombres más influyentes de su tiempo.
(Fuente:
Physics World)