Manuel Fernández Ordóñez
Un reactor nuclear de agua a presión, en esencia, es una compleja olla grande en la que se calienta agua. El agua caliente produce vapor (en otro circuito de agua independiente) que mueve una turbina y se genera electricidad. Posteriormente ese vapor se enfría (mediante un tercer circuito independiente) para convertirlo nuevamente en agua.
El agua de este tercer circuito ha de ser enfriada antes de devolverla al sitio del que se sacó (por ejemplo un río, embalse o el mar). Por eso algunas centrales nucleares (y también térmicas convencionales) tienen esas enormes chimeneas de hormigón, son torres de refrigeración que sirven para enfriar el agua antes de devolverla a su medio original. El humo que vemos salir de esas grandes chimeneas no es más que vapor de agua y no contaminación, como muchas veces nos intentan hacer creer.
¿Y si consiguiéramos aprovechar parte de ese calor antes de devolver el agua al río, embalse o al mar? Ese aprovechamiento se llama cogeneración, un proceso mediante el cual se obtienen,
simultáneamente, energía eléctrica y energía térmica útil (agua
caliente, vapor, etc). En Francia, utilizando el calor procedente del agua de refrigeración de la fábrica de enriquecimiento de uranio de Pierrelatte (en Drome) se logra la temperatura adecuada para una granja que cría 500 cocodrilos. Esta granja, con una superficie cubierta de 6500 metros cuadrados es también el mayor invernadero de plantas tropicales de Francia ya que cuenta con más de 600 especies.
La cogeneración aumenta el rendimiento total de una central de energía, ya que el calor residual es aprovechado para otros usos. En mi Asturias del alma, cuando circulas por la autopista A-66 muy cerca de Mieres, hay una pequeña central térmica que tiene unos invernaderos en sus terrenos. Haciendo pasar las tuberías de agua caliente por el interior de los invernaderos pueden conseguirse temperaturas ideales para el crecimiento de ciertas hortalizas. La cogeneración es un método eficiente que, en España, genera ya el 7% de la electricidad que consumimos.
Hay que tener además mucho cuidado con la manipulación de los datos. La electricidad de cogeneración se vende en España en Régimen Especial como las energías renovables y hay algunos grupos interesados que la engloban en el mismo saco, contando la electricidad proveniente de cogeneración como si fuera renovable, aunque provenga de centrales térmicas o de gas. A modo de ejemplo, en 2006 se produjeron en España 15415 GWh de cogeneración, 102 GWh solares, 4122 GWh hidráulicos, 2115 GWh de biomasa, 2428 GWh de Residuos Urbanos y 22.695 GWh de eólica. Como se puede observar, la cogeneración suma más que el resto de las renovables juntas, exceptuando la energía eólica.
Fuente de los datos: Comisión Nacional de Energía (CNE)