El tiburón ballena (Rhincodon typus) es el tiburón más grande del mundo y puede llegar a medir 18 metros. El oceanógrafo Brad Norman decidió pedir ayuda a buceadores de todo el mundo para que le ayudaran a investigar a esta especie. Así, convirtió a miles de personas en colaboradores de un proyecto global, Ecocean, que aúna ecologismo y nuevas tecnologías. La huella digital de este gran tiburón es el dibujo que forman las manchas de su piel, sobre todo en la zona situada sobre la aleta delantera izquierda.





El primer tiburón ballena identificado medía 4,6 metros de longitud y fue arponeado y capturado en las costas de Table Bay, Sudáfrica, en 1828. El especímen fue vendido por 6£, y su holotipo se muestra en el Museo de Historia Natural de París (como Wheke, el calamar gigante plastificado). El espécimen más grande del que se tiene noticia fue capturado el 11 de noviembre de 1947, muy próximo a la isla de Baba, cerca de Karachi, Pakistán. Medía 12,65 metros de largo, y pesaba más de 21,5 toneladas. Hasta 1985 sólo había 320 avistamientos confirmados en todo el mundo.



El tiburón ballena habita en los océanos y mares cálidos, cerca de los trópicos. Se cree que son peces pelágicos, pero en determinadas temporadas migran grandes distancias hacia zonas costeras, como Ningaloo Reef en Australia Occidental, Utila en Honduras, Donsol y Batangas en Filipinas, la isla Holbox en Yucatán, México, y las islas Pemba y Zanzíbar de Tanzania. Aunque es frecuente encontrarlo mar adentro, también es posible avistarlo cerca de la costa, entrando en lagunas o atolones de coral, y cerca de las desembocaduras o estuarios de los ríos. Suele permanecer dentro de los ±30° de latitud, y a una profundidad de 700 metros. La mayor concentración de tiburones ballena en el mundo se encuentra en Filipinas.



El tiburón ballena es una de las tres especies de tiburones que se alimentan mediante un mecanismo de filtración del agua, junto con el tiburón peregrino, y el tiburón boquiancho. Se alimenta principalmente de plancton, fitoplancton, necton, macro algas, y krill, pero a veces también lo hace de crustáceos, como larvas de cangrejo, calamares, y bancos de peces pequeños, como las anchovetas, sardinas, caballa, y atún.



Esta especie, a pesar de su enorme tamaño, no supone ningún peligro para el ser humano.





El vientre de los tiburones ballena es totalmente blanco, mientras que su dorso es de un color grisáceo, más oscuro que la mayoría de tiburones, con multitud de lunares y líneas horizontales y verticales de color blanco o amarillento, de tal forma que se asemeja a un tablero de ajedrez. Estas manchas representan un patrón único en cada espécimen, por lo que se utilizan para identificarlos y para censar su población. Su piel puede llegar a tener 10 centímetros de grosor.



Un total de 1.150 ejemplares diferentes de tiburón ballena han sido identificados hasta el momento gracias a las más de 12.000 fotografías que personas de 38 países han enviado a "www.whaleshark.org", una biblioteca virtual dedicada al estudio de esta especie en peligro de extinción e inofensiva para el ser humano. Las fotografía de la "gente corriente" que participa en este proyecto ayudan a entender los movimientos y el modo de vida de los tiburones ballena. Además de la importancia de crear una base de datos sobre la especie, se ha creado una red mundial con miles de colaboradores que mantienen vivo el interés por la especie y su conservación.






Hasta el momento han participado más de 2.000 personas, lo que es mucho, teniendo en cuenta que el comandante Cousteau lo vio únicamente dos veces en su vida. Uno de los hallazgos más importantes se encuentra en la posición de los lunares que cubren la piel de estos escualos en las zonas que se encuentra por encima y por debajo de las branquias. Así, a través de las fotografías y las mismas técnicas de última generación que la NASA utiliza para el estudio de las estrellas es posible reconocer más de mil ejemplares diferentes y, sobre todo, realizar un seguimiento "no invasivo" de su evolución. El tiburón ballena es el objetivo de la pesca artesanal y de la industria pesquera en varias zonas costeras donde se deja ver ocasionalmente. La población de esta especie es desconocida, pero está considerada por la UICN como una especie en estado vulnerable

Los científicos aún ignoran exactamente cuánto vive un tiburón ballena. Pero lo que sí se sabe es que algunas especies de tiburón, que viven hasta cien años, no están listas para reproducir hasta los veinte años de edad. Esto significa que podrían requerir un quinto de su vida para alcanzar la madurez sexual. Aparentemente el tiburón ballena no es capaz de reproducir hasta que alcanza los treinta años de vida.



Foto Blog Antonio Martínez Ron

El acuario Churaumi, en Okinawa (Japón), es uno de los pocos lugares del mundo donde se puede ver a tres tiburones ballena nadando a la vez. El acuario posee la mayor pantalla de cristal del mundo y contiene 7.500 metros cúbicos de agua. En su interior, los gigantescos tiburones deambulan de un lado a otro, haciendo las delicias de la multitud. Desde 1980 hasta 1998, dieciséis tiburones ballena han pasado por estas instalaciones con el único objetivo de atraer la atención del público. Al principio apenas vivían más tres días, ahora hay ejemplares con más diez años en cautividad.



Foto Blog Antonio Martínez Ron



Foto Blog Antonio Martínez Ron



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