Por primera vez se han liberado recientemente, en la Ría de Arosa (Galicia),  diez ejemplares de caballito de mar de la especie Hippocampus guttulatus, criados en cautividad por científicos del Instituto de Investigaciones Marinas. El objetivo es evaluar las posibilidades de recuperación de sus poblaciones salvajes a partir de ejemplares nacidos en el laboratorio. Los caballitos liberados  van equipados con unos marcadores subcutáneos que permitirán su seguimiento durante al menos un año. Existen aproximadamente 50 especies conocidas actualmente de caballos de mar.


Los caballitos de mar (género Hippocampus) son un grupo de peces marinos pertenecientes a la familia Sygnathidae, que también incluye a las agujas. La característica de tener la cabeza en ángulo recto con el resto del cuerpo no se da en ningún otro género de peces. Su forma de nadar erecta e impulsándose con su aleta dorsal es muy diferente a la de los demás peces. Tienen una cola prensil que se enrolla en espiral y les permite agarrarse a distintos sustratos.



El tamaño de los adultos varía de acuerdo a la especie, desde el más pequeño Hippocampus minotaur que fue descubierto en Australia y mide 15 mm de longitud, hasta el Hippocampus ingens que sobrepasa de 29 cm de longitud.



La hembra inserta los huevos maduros dentro de la bolsa incubadora del macho. La fertilización ocurre en el mismo momento en que los huevos van entrando en el saco del macho.



En el litoral gallego habitan dos especies de caballitos de mar, el narigón (Hippocampus guttulatus) y el común (Hippocampus hippocampus), que es menos abundante. En el año 2002, la Convención sobre el comercio internacional de especies amenazadas de fauna y flora silvestres (CITES) las incluyó a los caballitos de mar en el listado de especies protegidas.



Algunas especies de caballito de mar se crían en cautividad para acuariofilia y por ellas se pagan precios muy elevados.



El proyecto de investigación, denominado Hippocampus, tiene tres objetivos: el estudio de poblaciones naturales de los caballitos de mar; el desarrollo de técnicas de cría en cautividad que permita establecer bancos reproductores controlados genéticamente y el estudio de la viabilidad de ejemplares nacidos en cautividad una vez incorporados al medio natural.





En el proyecto participan, además de los expertos del Instituto de Investigaciones Marinas de Vigo, científicos de la Universidad de Santiago de Compostela y del Instituto Canario de Ciencias del Mar. Planas y sus colegas forman parte del Equipo Español para la Investigación y conservación de los caballitos de Mar.