Muchas veces los visitantes de mi pueblo en Galicia se sorprenden ante la presencia de naranjos y camelias en las calles. En latitudes similares ni naranjas, ni camelias, ni palmeras (que también las hay aquí). La explicación está en la famosa corriente del Golfo. Mientras dure. En los últimos años las noticias alertando de que el hielo de Groenlandia se derrite y debilita la corriente del Golfo, que proporciona un clima benigno a Europa se suceden con más frecuencia. ¿Supone esto consecuencias dramáticas? ¿Qué le espera a Europa?




La clave está en la corriente del Golfo, el flujo de aguas templadas superficiales que arranca en el Golfo de México, cruza el Atlántico y recorre de sur a norte la costa occidental europea, templándola a su paso. Es como un río dentro del mar, sólo que tiene 1.000 kilómetros de ancho y 100 veces el caudal del Amazonas. La corriente del Golfo es la responsable de que Europa occidental tenga un clima mucho más benigno que cualquier otra zona del planeta en latitudes similares.



Sin la corriente del Golfo, que viene el Caribe y calienta el agua del océano Atlántico llegando al Mar Ártico, Europa se quedaría sin su cuota de calor tropical que equilibra el frío del hemisferio Norte. A causa del calentamiento global, se producen más deshielos y fluye, por lo tanto, más agua dulce hacia el Atlántico Norte. Si esto continúa, en un momento dado sus aguas ya no tendrían la salinidad ni la densidad suficiente como para seguir su camino en las profundidades.

La consecuencia sería una detención de la Corriente del Golfo, y un cese de la entrada de agua cálida. Esto, suponen muchos, podría producir una especie de mini Edad de Hielo en Europa, que afectaría a la población y la economía del viejo continente. ¿Qué hay de cierto en estas predicciones?



El comportamiento futuro de la corriente del Golfo dependerá en gran parte del ritmo de fusión del hielo de Groenlandia. Nadie discute que la fusión total del hielo groenlandés sería suficiente para clausurar sin fecha la corriente del Golfo. Si algunos modelos son correctos, la corriente será cosa del pasado dentro de mil años.

Según unos resultados publicados por investigadores de la NASA en el 2004 en la revista Science: "El sistema de circulación oceánica del Atlántico Norte se ha debilitado notablemente en los últimos años noventa respecto a las dos décadas anteriores" y concluían, "Ignoramos si esta tendencia forma parte del ciclo natural o se debe a factores relacionados con el calentamiento global".



Otros científicos piensan que los cambios climáticos por la desaceleración de la Corriente del Golfo no serán tan dramáticos como algunos los pintan (algunos han llegado a predecir que será en el 2060). Y no sucederán de un día para otro, sino en los próximos cien años. Claro está que en ese lapso habrá un cambio en la temperatura del continente europeo, pero nadie puede asegurar de cuántos grados será la diferencia. Probablemente, la mini Edad de Hielo consistirá en un lento descenso en las temperaturas en el norte y el centro de Europa, que equilibraría el calentamiento global, y que se producirá en un período de varias décadas.

Sin embargo, según varios científicos, “la principal componente de la corriente del Golfo está impulsada por el viento, y sólo la componente menor se debe a la circulación termohalina. Por tanto, incluso si se diera un bloqueo termohalino, la corriente del Golfo no se bloquearía por completo. El debilitamiento parcial de la circulación termohalina, sin embargo, puede reducir la corriente del Golfo y alterar su curso.”



Por otra parte, varios estudios paleoclimatológicos de los últimos años han demostrado que las pasadas atenuaciones de la corriente del Golfo, guardan una excelente correlación con las glaciaciones y otros periodos de enfriamiento en Europa. El último bajón de la corriente, por ejemplo, coincide con la "pequeña edad de hielo", el moderado enfriamiento (de 1 grado de promedio) que experimentó el continente entre los siglos XVI y XIX. La Pequeña Edad de Hielo fue un período frío que abarcó desde comienzos del siglo XIV hasta mediados del XIX. Puso fin a una era extraordinariamente calurosa llamada Óptimo climático medieval. Hubo tres máximos: sobre 1650, alrededor de 1770 y hacia 1850.[


Y les dejo con una frase apocalíptica de la pelicula que tanto se cita para hablar del asunto: “Creímos que podíamos explotar los recursos de nuestro planeta hasta el fin, sin sufrir las consecuencias. Nos hemos equivocado”.