Hace unos meses comentábamos el hecho de que el animal más grande del mundo era un gusano marino, el Linnaeus longissimus. El mar no deja de darnos sorpresas y acaban de descubrir una almeja (Arctica islandica) de 400 años de edad.


Cuando este animallillo inicaba su andadura era la Dinastía Ming la que reinaba en China. Felipe III expulsaba a los moriscos. Shakespeare culminaba algunas de sus obras más emblemáticas, como 'Otelo' o 'Macbeth'. "Don Quijote" veía la luz en España. En Europa se libraba la Guerra de los Treinta Años.


Para determinar la edad de la almeja los científicos han contado los anillos de crecimiento que se forman anualmente su concha. Es el mismo sistema que se utiliza para saber la edad de los árboles, en este caso por los anillos de sus troncos. El aumento de los anillos está relacionado con las condiciones ambientales que rodean al molusco, como pueden ser la temperatura del agua, los niveles de salinidad o la disponibilidad de alimento. Para ello primero se corta la concha longitudinalmente desde el umbo (parte anterior) hasta la parte posterior y esta sección se icnluye en metacrilato. Se pule y se observa a la lupa con iluminación posterior.





Aunque la almeja Ming ha sido, sin duda, el animal vivo de más edad, hay otros animales que viven muchísimos años. La más longeva en el reaino animal es la esponja marina Ceratoporella Nicholsoni que puede vivir más de mil años. Podemos citar además, la famosa tortuga Harriet, que perteneció a Charles Darwin y ya tiene la friolera de 175 años; el chimpancé ‘Cheeta’ de las películas de Tarzán, con 75 años; los peces de colores (goldfish)  que pueden vivir 45 años.




Hay otros seres vivos más longevos. Por ejemplo el arbol “Pinus longaeva”, que habita en las montañas de Nevada (Estados Unidos) puede vivir 5.000 años de edad. La secuoya gigante de California llega a los 3.000 años.


Ahora sólo queda averiguar a qué se debe su extraordinaria longevidad. Una de las hipótesis es que podría haber desarrollado un sistema que resiste los daños celulares que causa el proceso de envejecimiento. El hecho de que el "podium" en longevidad animal esté ocupado por tres almejas tiene intrigado a los científicos de la Universidad de Bangor (Gales, Reino Unido), que creen que esta especie puede haber desarrollado sistemas de defensa excepcionalmente eficaces contra los procesos degenerativos asociados a la edad.





¿No estará la fuente de la eterna juventud en las humildes almejas?