A mi me fascinan los relojes biológicos ¿No es sorprendente que tu cuerpo sepa cuándo debes despertarte o cuando has de comer? Y los mentales...Me encantan aquellos relojes que permiten viajar hacia atrás en el tiempo y marcar, sea cierto o no, el momento en que algo comenzó o cambió nuestras vidas. O la percepción de que aquello sucedió.

Si tuviera que decir en que momento comenzó mi fascinación por la ciencia viajaría hacia atrás a una noche clara y estrellada de un pueblo muy pequeño de la provincia de Zaragoza, donde mi padre me mostraba, con la banda sonora de los grillos de fondo, las distintas constelaciones y me contaba las historias que encerraba cada una de las estrellas que componían, por ejemplo, la Osa Menor.

Por eso me fascinan las imágenes como ésta...

No es que le hayamos puesto un velo a la imagen, para que quede más bonito, ni tampoco es que el objetivo con el que se hizo la foto tenga un filtro especial, ni siquiera se ha recurrido al ya viejo truco del Photoshop...

Un delicado lazo de gas flota de forma inquietante en nuestra galaxia. ¿Podría ser que se tratase de los restos de una nave espacial alienígena, o el surtidor de un agujero negro? Pues va a ser que no. En realidad es la imagen -tomada por el telescopio Hubble de la NASA- de una pequeñísima parte de los restos de una supernova –conocida como SN 1006- consecuencia de una explosión estelar que ocurrió hace más de mil años.

El 1 de Mayo del año 1006 antes de Cristo, alguno de las personas que entonces habitaban zonas de África, Europa y el lejano Oeste pudieron observar claramente la luz procedente de una inmensa explosión de una supernova. Una enana blanca a punto  de morir da sus últimos coletazos de vida, en la forma de una explosión que crea una onda que se expande en el espacio a una velocidad de cerca 30 millones de kilómetros por hora durante mil millones de años  ¿Alguien puede hacerse a la idea de la velocidad y la potencia que eso supone realmente?

La luz que la explosión generó fue tan fuerte  que se pudo apreciar durante el día en la Tierra lo que estaba ocurriendo en la llamada constelación de Lupus, situada a más de 7.000 años luz de nosotros.

La supernova fue probablemente la estrella más brillante nunca vista por humanos, ya que pudo verse durante el día durante semanas y permaneció visible a los ojos de cualquiera que quisiera fijarse durante dos años y medio antes de desaparecer completamente..

El llamativo lazo rojo que se observa en la imagen es una pequeña parte del gas de hidrógeno calentado por la onda expansiva de la supernova. En realidad, su color es azul, pero esto ha sido cambiado para que se aprecie mejor (igual si que hubo un poco de Photoshop). Los puntos naranjas son galaxias de fondo y los blancos representan estrellas en el fondo de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

No siempre ocurre así. Hay también veces en que otras estrellas que brillan  pasan desapercibidas a los ojos más avezados. La historia de la supernova más brillante del universo contrasta con aquella de la estrella cuyo descubrimiento pasó desapercibido a los millones de observadores, profesionales y amateurs, que cada día rastrean los cielos. 

Eso es lo que le pasó a USNO-A2.0 0450-03360039 (que nombres tan complicados, y poco poéticos, tienen las estrellas)... El satélite XMM Newton descubrió un día que algo raro ocurría cuando de forma inesperada comenzó a recibir hasta 50 rayos X por segundo al pasar cerca de un misterioso objeto brillante que nadie había identificado.

Los astrónomos se pusieron manos a la obra y circularon un telegrama por Internet informando acerca de esta nueva fuente de rayos X.  Un equipo de Chile contestó rápidamente informando de que la fuente era una nova que había brillado de manera notoria más de 600 veces.

Las novas tienen lugar cuando las enanas blancas se alimentan del gas de una compañera cercana. La acreción de hidrógeno en la superficie de la enana blanca genera una reacción nuclear que comienza liberando grandes cantidades de energía, lo que produce un destello de radiación electromagnética muy brillante.

La explosión no emite rayos x inmediatamente, porque queda escondida bajo la nube de los restos de la explosión. Esto quiere decir que ésta debió ocurrir algunos días antes de que el satélite XMM Newton la detectara, pero pasó desapercibida a la legión de astrónomos profesionales y amateurs que vigilan de forma constante nuestros cielos.

Los técnicos comprobaron lo ocurrido y verificaron que la nova había tenido lugar  y que había sido claramente visible, incluso para aquellos que no son expertos en la materia.

En el descubrimiento de nuevas estrellas, la colaboración de la comunidad de astrónomos amateur es tan importante como la de los profesionales.  La nova ha sido oficialmente bautizada como V598 y resulta que, para ironía de aquellos que no la detectaron en su máximo punto de luminosidad, resulta ser una de las estrellas más brillantes de la última década.

En el cielo también se repiten las historias que vemos en la tierra. Aquellas que se dejan ver demasiado porque su luz deslumbra a todos, sin dejar observar nada mas que el resplandor del propio brillo y aquellas otras que, aunque importantes, ocurren en el momento equivocado, cuando todo el mundo parece estar mirando hacia otro lado.