El 25 de enero de 2006, Sunder Raj y Pandit
Tiwari, dos pescadores indios con mala reputación, se encontraban
pescando cangrejos cerca de las islas Andaman, en el océano Indico. La
jornada se estaba dando bastante mal, así que decidieron probar suerte
en el arrecife de la isla North Sentinel, donde abunda el cangrejo de
los manglares. Esta opción no estaba exenta de riesgos. Para empezar,
la pesca en esa zona es ilegal. Para seguir, los habitantes de la isla
no tienen fama de ser amistosos con los forasteros. Según el testimonio
de otro pescador que los avistó –y que denunció su desaparición unos
días después- habían echado el ancla (una rudimentaria piedra atada a
una cuerda) cerca de la isla. Hay razones para pensar que Sunder y
Pandit hacían la espera menos larga consumiendo vino de palma en
grandes cantidades. Al parecer, el ancla se soltó durante la noche y la
corriente derivó a los pescadores (profundamente dormidos) hasta la
playa cercana.
Dos días después, un helicóptero de rescate
sobrevoló la isla y encontró su barca. El equipo de rescate pudo tomar
las imágenes que se adjuntan, donde se puede apreciar la barca rodeada
de nativos. Los cuerpos de los infortunados pescadores yacían sin vida
en la playa (los sentineleses no se los comieron, como dijeron algunos
periódicos, sino que los enterraron someramente en la playa). Cuando
trataron de aterrizar en la isla fueron recibidos con una lluvia de
flechas, tal como vemos en la foto.
Dharmendra Kumar, jefe de la policía
de la Bahía de Bengala, decidió dejar que la cosa se enfriara un
tiempo, con idea en enviar un equipo a la isla por sorpresa y recuperar
los cuerpos unos días después. Sin embargo, este plan no llegó a
llevarse a cabo. Los familiares de Sunder y Pandit tuvieron que
conformarse con observar desde un barco las someras tumbas que hicieron
los nativos. Finalmente, se decidió (con buen criterio) no hacer nada y
dejar a los sentineleses en paz. Conviene mencionar que las tribus que
han permanecido aisladas mucho tiempo son enormemente sensibles a
enfermedades que en otras poblaciones no resultan graves. Nosotros
somos los hijos de los supervivientes al sarampión, a la viruela, a las
paperas…Ellos no has sufrido ese tipo de selección, por lo que
infecciones corrientes pueden resultar fatales.
Con seguridad, los sentineleses son una de las
tribus más aisladas del planeta y una de las pocas que continúan
viviendo como cazadores-recolectores. Se calcula que deben ser unos 250
(más de 40, menos de 500). Sorprendentemente, sobrevivieron al terrible
tsunami de 2004 sin recibir (ni permitir) ningún tipo de ayuda
exterior. Es muy posible que en su larga historia hayan sobrevivido a
catástrofes aun mayores. Los sentineleses viven de la pesca en el
arrecife cercano, la caza de tortugas y cerdos salvajes, y la
recolección de frutos y vegetales procedentes de la selva. Sin duda,
sus condiciones de vida deben ser bastante duras. Si no fuera así, el
crecimiento demográfico acabaría destruyendo los recursos de la isla.
Su fama de hostiles es merecida. En el siglo XIII,
Marco Polo escribió sobre ellos: “si un extranjero llega a sus tierras
lo matan inmediatamente y acto seguido se lo comen”.
Durante los años 80 y 90 se produjeron algunos
incidentes violentos entre los nativos y guías turísticos
desaprensivos, que pretendían organizar excursiones guiadas a la isla.
Las autoridades indias realizaron algunas “visitas amistosas”, en las
que un barco se acercaba a la orilla y arrojaba cocos. La mayoría de
las veces, los sentineleses se limitaron a disparar sus flechas contra
el barco; sólo en contadas ocasiones aceptaron el regalo. Esto nos ha
permitido disponer de algunas imágenes grabadas en video, que pueden
verse a través de este link. Los sentineleses van desnudos, excepto por
un elegante cinturón de fibra vegetal (los hombres) y un mínimo
taparrabos (las mujeres). De todos los vídeos, el que más me ha
impresionado es este: http://www.andaman.org/BOOK/video/tans02.html
en el que uno de los nativos se acerca demasiado a la costa y es
“salvado” por su mujer (la cual luce un curioso bigote postizo), que se
lo lleva a rastras.
Se ha especulado con la posibilidad de enviar a un
antropólogo a la isla para que conviva con los sentineleses y los
estudie. Sin duda la idea sería atractiva si no fuera porque es muy
poco probable que la persona en cuestión sobreviviera a los primeros
minutos del encuentro. Se ha sugerido que una mujer tendría más
posibilidades de sobrevivir, aunque tampoco demasiadas. No es extraño
que la operación haya sido pospuesta sin fecha.
Las otras tribus de las isla Andaman que han
mantenido contacto con el exterior han acabado bastante mal: diezmados
por las enfermedades, aculturados, alcoholizados y malviviendo (en
reservas) de los alimentos que les proporciona el gobierno indio. Sólo
quedan 99 individuos de la tribu Onge y 39 de los "Grandes
Andamanenses". Los jarawa aun mantienen buena parte de su aislamiento y
su autonomía, pero su hábitat está constantemente amenazado por
intereses turísticos y compañías madereras. Su futuro es francamente
incierto.
Se cree que los sentineleses llegaron a las islas
Andaman hace 50 o 60.000 años, formando parte del “primer éxodo” de los
humanos modernos fuera de Africa. Esta migración debió producirse a lo
largo de costa, desde el Mar Rojo hasta Australia. Los datos genéticos
confirman que los habitantes originales de las islas Andaman han
evolucionado en casi completo aislamiento durante muchos años. Prueba
de ello es que el DNA mitocondrial ha revelado dos linajes muy antiguos, denominados M31 y M32, que sólo se han encontrado aquí.
En estos momentos, en la remota isla North
Sentinel, existe una población humana que mantiene un modo de vida
(posiblemente) similar al de hace 50.000 años. Si el resto de la
humanidad se extinguiera, ellos acabarían saliendo de su isla y –en
unos miles de años- volverían a repoblar el planeta. La idea me produce
vértigo.
Expresiva imagen de un sentiselense después de haber recogido los cocos que se le ofrecían. El mensaje es inequívoco.
Los jarawa en la playa
Más info:
http://www.andaman.org/BOOK/chapter8/text8.htm#sentineli
http://www.andaman.org/BOOK/reprints/goodheart/rep-goodheart.htm
http://www.andaman.org/BOOK/text-group-BodyChapters.htm