"Todos los científicos soñamos con responder alguna de las preguntas fundamentales de la Ciencia. Pero antes de responder a nada hay que plantearse cuáles son esas preguntas. Me gustaría dedicar estas líneas en el blog a plantear algunos de estos asuntos básicos..."
Pidiendo disculpas de antemano por mi atrevimiento, y sabiendo que probablemente deje en el tintero algunas otras esenciales, propongo cinco cuestiones para las cuales no tenemos respuesta satisfactoria (de momento) y que quizás podríamos considerarlas en el top ten de enigmas biológicos sin resolver. Desordenados, ahí van:
1) El origen de la vida es un claro candidato a pregunta no contestada. Parece evidente que surgió una única vez, o que al menos sólo sobrevivió una “rama” de seres vivos (el alfabeto utilizado por los ácidos nucleicos es común a todos los seres vivos). ¿Surgió a partir de RNA autocatalítico, de proteínas o de otros compuestos orgánicos? ¿Es necesario algo más que los compuestos orgánicos de la sopa primordial de Oparin para que surja la chispa de la vida? ¿Es algo local, o por el contrario ocurre en otros planetas, si bien de forma distinta?
2) Los mecanismos de la evolución son un gran enigma en biología. El esqueleto de esta disciplina se basa en el hecho de que los seres vivos cambian y se adaptan al entorno, con un continuo recambio de especies. ¿Cómo se combinan el surgimiento de las mutaciones en el DNA con la aparición de nuevos órganos, especies e incluso planes corporales? En otras palabras, ¿cómo combinar la microevolución (cambios en el DNA o incluso en genes) con la macroevolución (aparición de nuevas especies, géneros o incluso de phyla enteros)?
3) El control del tamaño, tanto de los órganos como de los seres vivos, me parece uno de los misterios no resueltos: ¿Cómo un hígado o un brazo sabe hasta dónde crecer? ¿Por qué los seres humanos medimos 1,75 y la ballena 25 metros, con células de tamaño comparable? A pesar del aumento en el conocimiento de los mecanismos involucrados en el desarrollo, seguimos sin conocer si existe algún elemento común en el control del tamaño de los diferentes órganos de un organismo, dentro de la misma especie o entre ellas.
4) El funcionamiento del cerebro es claramente uno de los campos más interesantes y desconocidos de la biología. Baste decir que el Dr Francis Crick, co-descubridor de la estructura del DNA entre otras muchas aportaciones a la biología molecular, decidió cambiar de campo de estudio y se dedicó los últimos años de su vida al estudio del cerebro.
5) El envejecimiento podría considerarse uno de los misterios de la vida. ¿Por qué morimos? ¿Es necesario la muerte para darle sentido a la vida? Existen animales y plantas que son virtualmente inmortales, todos queremos ser longevos con buena salud. Para esto, es necesario conocer por qué las células envejecen, y cómo se traduce esto en que nuestro organismo se haga viejo. A pesar de el esfuerzo tecnológico involucrado, ni siquiera hay consenso científico sobre qué significa envejecer.
Francisco A. Martín, PhD.
CBM Severo Ochoa, CSIC-UAM
Nota: pincha en "enviar comentario" y en "escuchar" para acceder a unas grabaciones del programa Afectos Matinales de RNE sobre investigación en España...