Una factoría de supernovas

La semana pasada visité el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), donde un grupo de astrónomos estudian las explosiones cósmicas de rayos gamma, conocidas normalmente por sus siglas en inglés GRBs (Gamma Ray Bursts). Estas explosiones son brotes breves e intensos en radiación gamma, originadas en fuentes extragalácticas. Se trata de los fenómenos físicos más luminosos del universo, producen una gran cantidad de energía y pueden durar desde unos segundos hasta unas pocas horas. Los más largos producen una radiación remanente en rayos X. Javier Gorosabel, buen amigo y compañero, que hizo la tesis doctoral con nosotros en el LAEFF y que ahora trabaja en el IAA me contó acerca de uno de los últimos GRBs descubiertos, que se ha detectado en NGC 2770, una galaxia muy cercana, situada «solo» a 90 millones de años luz.

La detección se produjo el 10 de enero y fue dada a conocer por dos astrónomos de la Universidad de Princeton, Edo Berger y Alicia Soderberg, a través de un Telegrama Astronómico a toda la comunidad científica. El telegrama se titula «Extremely Bright X-ray Transient Likely in NGC 2770» algo así como «Una fuente transitoria en rayos X extremadamente brillante en NGC 2770». El descubrimiento se hizo a partir de observaciones con el satélite Swift. «NGC» son las siglas de un catálogo de objetos astronómicos llamado «New General Catalogue» y 2770 es obviamente el número que le corresponde a esa galaxia en el catálogo.

Una de las teorías más aceptadas acerca del origen de los GRBs es que se producen durante el colapso y posterior explosión de una estrella masiva, en lo que se conoce como supernova, una de las últimas etapas de la evolución normal de este tipo de estrellas. Si prestamos atención a las galaxias espirales, las supernovas no son fenómenos relativamente frecuentes. En promedio, en cada galaxia espiral se produce una explosión de supernova cada cien años. Teniendo en cuenta que el número de estrellas típico de esta clase de galaxias es del orden de los 100.000 millones, no es un número muy alto. La última supernova observada en nuestra Galaxia, la Vía Láctea, fue en 1604.

Sin embargo NGC 2770 ha producido más supernovas que la media en los últimos años. En la imagen (cortesía de Antonio de Ugarte Postigo y colaboradores (ESO), Dark Cosmology Centre,  Instituto de Astrofísica de Andalucía y Universidad de Hertfordshire), que fue seleccionada como Imagen astronómica del día el 18 de enero, se puede observar esta galaxia espiral donde se han superpuesto las posiciones de las supernovas SN 2008D, que coincide con la posición del GRB descubierto por Swift, junto con la de la supernova SN 2007uy, descubierta el día 31 de dicembre de 2007, y la de una tercera explosión SN 1999eh.

Las dos explosiones de supernova más recientes en esta galaxia se han producido en un intervalo de menos de dos semanas, algo totalmente fuera de lo corriente. Dado el tamaño típico de una galaxia espiral, del orden de unos 100.000 años luz de diámetro, la distancia entre ambas supernovas es de decenas de miles de años luz, por lo que no guardan relación una con la otra. Las explosiones de supernovas, como hemos comentado, son la etapa final de estrellas muy masivas. Para que haya un número inusualmente alto de estas explosiones en NGC 2770, el ritmo de formación de estrellas tiene que ser muy distinto que en otras gaalxias espirales, dado que las estrellas masivas tienen tiempos de vida de decenas de millones de años comparados con los típicos de estrellas de tipo solar que pueden vivir miles de millones de años. Y puesto que las estrellas se forman a partir de nubes de gas y polvo quizás el contenido de estos componentes en esa galaxia sea algo diferente al promedio de otras galaxias espirales.

Es una ventaja que, a escalas cósmicas, NGC 2770 esté «tan cerca» de nosotros, prácticamente a la vuelta de la esquina, y estoy seguro de que los astrónomos interesados en este tipo de fenómenos van a prestar más atención, si cabe, a este objeto.

Página principal del «Cuaderno de Bitácora Estelar»