Mira Ceti, una
estrella evolucionada que se encuentra la final de su vida, y que terminará la misma como
enana blanca en una nebulosa planetaria, ha representado un papel muy importante en la astrofísica. Es una
estrella variable, que da nombre a un tipo de estrella que cambia de tamaño con periodos de cientos de días. Hablaremos otro día del contexto histórico de esta estrella y las implicaciones de su descubrimiento y la caracterización de sus propiedades.
Mira Ceti y su cola de material procesado, vista con el ultravioleta (cortesía NASA/GALEX).
Ahora, las nuevas imágenes en el ultravioleta revelan una inmensa cola de más de 13 años-luz de tamaño (unos 4 parsecs). Se trata del material que la estrella expulsa al pulsar, al cambiar de tamaño. Es un corazón en sístole y diástole, comprimiéndose y expandiéndose, y lanzando al espacio interestelar ingentes cantidades de material procesado, que enriquece el medio.
Ilustración de la estrella Mira Ceti, junto a detalles de un video que muestra la evolución del material expulsado según la estrella se mueve por el medio interestelar. La animación puede encontrarse en este enlace (crédito NASA/GALEX).
Debido a que la estrella se mueve a una velocidad bastante alta con respecto al medio local, cuando el material expulsado interactua con el polvo y gas interestelar pierde velocidad respecto a la estrella. Es como la estela que el barco deja al navegar por aguas tranquilas. Por tanto, Mira nos regala con una magnifica cola, similar en apariencia a la de un cometa. Un magnifico espectáculo para una estrella "maravillosa".
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