Cuaderno de bitácora estelar - martes, 19 de junio de 2007 Entries

martes, 19 de junio de 2007

Plutón, el príncipe destronado

David ByN

Por si quedaban dudas, Plutón se descuelga definitivamente de la lista de los planetas del Sistema Solar. Ahora, nuevas mediciones realizadas con los telescopios Hubble y Keck han permitido estimar la masa del planeta enano Eris, que es substancialmente mayor y más masivo que Plutón.

Imagen del Hubble que muestra a Eris, su satélite Disnomia y la órbita de éste en torno a aquél. Fuente NASA/ESA/HST.

La órbita de Disnomia alrededor de Eris, calculada basándose en diferentes observaciones (cruces). Las predicciones aparecen como círculos. Fuente Mike Brown.

Han sido 76 años los que Plutón ha disfrutado como miembro de la realeza del Sistema Solar, ha sido uno de sus príncipes. Fue descubierto en 1930 por C.W.Tombaugh y desde entonces la polémica siempre le ha rodeado de cierto halo de misterio, debido a su lejanía al Sol y a sus propiedades. Su estatus como planeta siempre ha sido controvertido, especialmente a raíz del descubrimiento de su satélite Caronte en 1978, lo que permitió medir la masa de Plutón mediante el estudio de las órbitas de ambos objetos en torno al centro común de masas. Perdió su título planetario el pasado mes de agosto, durante la asamblea plenaria de la Unión Astronómica Internacional.

Tamaños de varios objetos del cinturón de Kuiper (Sedna, Quaoar), varios planetas enanos (2003 UB313, oficialmente denominado Eris, y Plutón junto a su satélite Caronte), la Tierra y su satélite la Luna (fuente NASA).

Comparación entre varios objetos del cinturón de Kuiper (2005 FY9, 2003 EL61, Sedna y Quaoar), varios planetas enanos (2003 UB313, y Plutón junto a su satélite Caronte), la Tierra (en la parte inferior. Nótese que los nombres oficiales de 2003 UB313 y de su satélite son Eris y Disnomia. Fuente NASA.

Justamente ha sido la misma técnica la que ahora se ha aplicado al planeta enano Eris, descubierto en el años 2005. Al igual que Plutón, Eris tiene un satélite, Disnomia, que orbita alrededor del centro de masas del sistema. Medidas precisas de sus posiciones, realizadas con el telescopio espacial Hubble y con el telescopio terrestre Keck, han permitido establecer la órbita. La aplicación de las leyes de Kepler y de Newton permite el cálculo de las masas.

Comparación de los espectros de Plutón y Eris, tomados en el rango infrarrojo del espectro electromagnético. Fuente Gemini Telescope.

Ya se sabía Plutón era ligeramente más pequeño en tamaño que Eris (2302 km frente a 2398 km). Los nuevos datos indican que además la masa es substancialmente inferior. un 33% más baja. La temperatura de Plutón oscila entre los 33 y los 55 grados kelvin. Su espectro está dominado por el metano. Dado que el espectro infrarrojo de Eris es muy similar al de Plutón, es probable que ambos sean igualmente gélidos. Además, aunque la órbita de Plutón es fuertemente excéntrica (su distancia mínima al Sol, o perihelio, es 29 veces la distancia media Tierra-Sol, cuando la máxima o afelio es de 50 AU), se ve superado por la órbita de Eris, cuya distancia al Sol varía entre las 35 y las 97 AU.

Las orbitas de algunos planetas externos del Sistema Solar y de los planetas enanos Plutón y Eris.

Por tanto, Plutón no sólo ha dejado de ser un planeta. También ha dejado de ser el señor incluso de los reinos de las sombras, de la obscuridad del Hades. ¿O tal vez habría que afirmar que Eris es el señor de un infierno más profundo, señor del Tartaro?

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