La insaciable sed de fotones de los astrónomos

David Barrado y Navascués

Las fuentes del conocimiento… en Astronomía, no sé realmente donde están, pero sí sé qué  fluye de ellas: fotones. Y los astrónomos tenemos una ávida necesidad de ellos, hasta el punto de literalmente cazarlos unos a uno.

En Astrofísica de altas energías (en rayos gamma y rayos X), esta afirmación el literalmente cierta. Cada fotón cuenta, representa un evento importante. Los fotones, especialmente los gamma, son tan energéticos que muy pocos alcanzan nuestros detectores, y casi diría que se cuidad con mimo.

Cuando hacemos uso de otras regiones del espectro electromagnético (desde el ultravioleta hasta las longitudes de onda más largas ultravioleta hasta las longitudes de onda más largas ), los fotones empiezan a perder su “individualidad”, en el sentido que nos llegan gran cantidad de ellos cuando observamos un determinando fenómeno. Sin embargo …


Atardecer al comienzo de nuestra campaña de observación (crédito DByN).

Cuando se trata de observar fenómenos que se encuentran muy lejos, o son intrínsecamente muy débiles, como es el caso que nos ha traído a Amelia y a mí a La Silla, nuestra sed fotónica no tiene límites. Intentamos capturar casi cada uno. De hecho, a pesar de que cuando llegamos aquí el tiempo prometía estabilidad y un cielo despejado, lo que nos encontramos durante el comienzo de la campaña de observación fue una impresionante puesta de Sol, como se puede ver en al foto: rojos y azules, aderezados con una buena dosis de nubes. Impresionante, bellísimo, pero no es el tipo de espectáculo que un astrónomo quiere ver cuando tiene un gran telescopio en sus manos durante unas pocas noches.

La verdad es que la situación mejoró según avanzaban las horas. Al principio nos tuvimos que dedicar a observar a través de los huecos que se aprecian entre los cirros, o directamente con ellos en mitad del camino, prolongando nuestros tiempos de exposición (y por tanto observando menos estrellas y enanas marrones). Pero la noche terminó bastante bien, con un cielo prácticamente despejado. Tan despejado como el de la segunda noche.


El telescopio NTT, en La Silla, Chile. Todavía observando, minutos antes del amanecer (crédito DByN).

Si, esta segunda noche ha sido magnífica. El seeing no ha sido muy bueno, pero la transparencia ha sido excelente. Y tan metidos estábamos en nuestro papel de cazadores de fotones, que hemos observado hasta bien entrado el amanecer, hasta pocos minutos antes de la salida del Sol (no es un problema cuando se realizan observaciones espectroscópicas infrarrojas). Poco antes de cerrar el telescopio, mientras Amelia realizaba la última observación, salí fuera de la sala de control (el famoso Ritz) y tomé una foto de nuestro telescopio, el NTT, cuyo espejo primario tienen 3.5 metros de diámetro. En la foto se puede apreciar claramente el reflejo de las primeras luces del Sol sobre el horizonte.

Sí, casi cada fotón contaba. Nuestra sed no conoce límites. Nos sentamos en al sala de control a las 8, una hora antes de la puesta de Sol,  y no nos marchamos hasta que éste se levanta sobre el horizonte, a las 7. Esperemos que esta noche, nuestra última, sea igualmente buena.

PD: Ayer estuvo con nosotros Catherine Cesarsky, directora general del European Southern Observatory. Le pregunté sobre el ingreso de España en ESO, que no se termina de formalizar. Al parecer todo está firmado y el dinero de la cuota de ingreso transferido, pero existen unos flecos, unos lazos que todavía nos retienen en nuestro aislamiento… De todas maneras, me confirmó que España ingresará con carácter retroactivo en ESO, con una fecha oficial a mediados del 2006. ¡Los milagros de la diplomacia!

ENLACES:


Página principal del “Cuaderno de Bitácora Estelar”

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10 comentarios

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