Enrique Solano
LAEFF-INTA
El lanzamiento del satélite COROT está previsto para el martes 18 de Diciembre desde el cosmódromo de Baikonur, en la antigua república soviética de Kazajstán. Este evento supondrá un hito en la larga (la misión fue presentada al Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia -CNES- en 1993 con un lanzamiento previsto en 1997) y a veces tortuosa (el proyecto estuvo a punto de cancelarse en 1999 a causa de una drástica reducción de la inversión en Ciencia por parte del Gobierno francés) de una misión que está marcada a ser pionera en dos campos aparentemente tan distintos como la sismología estelar y la detección de planetas alrededor de otras estrellas.



Últimas etapas de la fase de integración. El satélite tiene un peso de 300 Kg., una altura de 4.2 m., el telescopio un diámetro de 27 cm. y orbitará alrededor de la Tierra a una altura de 896 Km (CNRS/ESA).


Sepamos más de COROT (Figura 1) a través de una serie de preguntas (y respuestas) básicas sobre la misión.


1.- ¿Qué significa COROT?

COROT es el acrónimo de COnvection ROtation and planetary Transits. Dicho acrónimo hace referencia a los dos principales objetivos científicos de la misión y se escogió en honor de Jean-Baptiste-Camille Corot, pintor francés considerado por muchos como uno de los precursores del movimiento impresionista.


2.- ¿Qué es la sismología estelar?

La luz que nos llega de las estrellas solamente proporciona información de la zona más superficial de la misma (aproximadamente un 1%). El estudio del 99% restante –el interior estelar— tiene su base en un fenómeno descubierto en el Sol hace unos treinta años: las estrellas no son cuerpos estáticos sino que se expanden y contraen de manera periódica. Estos movimientos rítmicos son producidos por ondas generadas en el interior estelar debido al desplazamiento de gases a gran escala (debemos recordar que una estrella es básicamente una esfera de gas). La clave está en que las características de la onda dependen de las propiedades físicas (temperatura, presión, contenido en metales,…) del medio por el que se propaga. Analizando estas ondas es posible, por tanto, llegar a conocer de manera precisa cómo son las estrellas por dentro.


Método de los tránsitos. El paso de un planeta por delante de una estrella produce una disminución en el brillo de ésta (crédito CNRS/ESA) .

3.- Descubrimiento de planetas extrasolares. ¿Qué es el método de los tránsitos?

El descubrimiento en 1995 de un planeta orbitando alrededor de la estrella 51 Peg supuso un gran paso adelante en la búsqueda de la respuesta a la eterna pregunta de si existe vida en otros lugares del Universo. A fecha de hoy, Octubre de 2006, se conocen 210 planetas extrasolares , descubiertos utilizando diferentes técnicas siendo la medida del desplazamiento en velocidad radial de la estrella debido a la presencia del planeta la más exitosa. El método de los tránsitos es una metodología en gran medida complementaria a la anterior. Está basado en la observación de la pequeña disminución del brillo de una estrella cuando un planeta pasa (transita) por delante de la misma. La cantidad de luz perdida -típicamente entre 0.01 % y 1 %- depende de los tamaños de la estrella y del planeta mientras que la duración del tránsito depende fundamentalmente de la distancia del planeta a la estrella. 


4.- ¿En qué aspectos va a ser pionera la misión COROT?

COROT va a proporcionar observaciones fotométricas con una precisión nunca alcanzada (del orden de 100 veces mejor de lo que se puede lograr desde los mejores observatorios terrestres). Junto con esto, COROT ofrecerá la posibilidad de realizar observaciones de manera continua durante largos periodos de tiempo (hasta 150 días), algo imposible de realizar desde Tierra debido al movimiento de rotación de la misma (secuencia día-noche). Ambos son requisitos indispensables para poder estudiar las pequeñísimas variaciones de brillo producidas bien por los movimientos de pulsación de la estrella o bien para detectar, por primera vez, planetas rocosos de tamaños similares a los del Sistema Solar.


5.- ¿Cómo saber más sobre COROT?

Página oficial del proyecto en el CNES (en inglés y francés).
Página oficial de la misión científica (en inglés)
Sitio web en donde se describe la participación española en los aspectos científicos de la misión (en español).

PD: (DByN, 2006/X/18)
El lanzamiento de COROT se ha postpuesto al 20 de diciembre.
PD II (DByN, 2007/V/16)
Corot descubrío su primer exoplaneta en mayo de 2007
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5 comentarios

  1. ¿Y hasta cuántos modos de vibración se pueden resolver en estrellas distantes? Si en el Sol se obtienen por el método Doppler, ¿cuál se usa en éstas?

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