David Barrado y Navascués
El próximo 8 de noviembre, Mercurio cruzará el disco solar. Éste es un espectáculo poco frecuente, y que históricamente ha tenido gran importancia, ya que ha servido para medir la distancia al Sol.
En primer lugar, queremos dar énfasis al hecho que el Sol no se puede mirar directamente, ni siquiera durante un eclipse o la puesta o salida del mismo. Por la misma razón, la observación de un tránsito planetario debe realizarse con los filtros adecuados para evitar daños permanentes en la retina.
Los planetas interiores (Mercurio y Venus) se cruzan de manera periódica con la línea imaginaria que une la Tierra y el Sol, produciendo un tránsito. En el caso de Venus son muy infrecuentes. El último tuvo lugar el 8 de junio del 2004, pero no había acontecido desde 1882. Venus volverá a “pasearse” sobre el disco solar el 8 de junio del 2012 y el 11 de diciembre del 2117 (sí, dentro de un siglo). Sin embargo, los tránsitos de Mercurio son mucho más usuales, debido a su mayor proximidad al Sol. En total, se producen 13 tránsitos en una centuria: 1907, 1914, 1924, 1927, 1937, 1940, 1953 1957, 1960, 1970, 1973, 1986, 1993, 1999, 2003 y ahora, en el 2006. El siguiente sucederá el 9 de mayo del 2016.
Actualmente, después de decenas de años relegados, los tránsitos planetarios han recuperado su importancia. Pero no en nuestro sistema solar. Desde el año 1999 se vienen utilizando para descubrir y estudiar planetas que se encuentran orbitando en torno a otras estrellas. Información actualizada se puede encontrar en Enciclopedia de exoplanetas.
Recordamos que no habrá eclipse lunares o solares hasta el 3 de marzo del 2007, cuando se producirá un eclipse total lunar, que será visible a medianoche en África y Europa.. Los siguientes serán el 19 de marzo (parcial de Sol), el 28 de agosto (total de Luna) y el 11 de septiembre (nuevamente parcial de Sol). No habrá un eclipse total de Sol hasta el 1 de agosto del 2008, visible desde el Ártico. Más información en la página de la NASA, sobre tránsitos de Mercurio.
Información actualizada en:
http://weblogs.madrimasd.org/astrofisica/archive/2006/10/29/48455.aspx