La tuberculosis y la paratuberculosis son enfermedades infecciosas que afectan a todas las especies de rumiantes domésticos presentes en la Unión Europea. Estos procesos infecciosos provocan grandes pérdidas económicas debido a los descensos en la producción, a la mortalidad directa de los animales y a las restricciones de mercado a las que pueden dar lugar. Ambas enfermedades están causadas por bacterias de crecimiento lento pertenecientes al género Mycobacterium. La tuberculosis supone además un grave problema de salud pública, pues es una reconocida zoonosis (enfermedad transmisible entre el hombre y los animales) que en los últimos años está experimentado un repunte en la población humana. En el caso de la paratuberculosis, el posible papel de su agente causal, Mycobacterium avium subsp. paratuberculosis, en el desencadenamiento de la enfermedad de Crohn en el hombre sigue siendo objeto de estudio. Éste es un asunto controvertido ya que el Mycobacterium avium subsp. paratuberculosis se excreta en la leche de los animales infectados, puede sobrevivir a ciertos tratamientos térmicos y, por tanto, puede entrar en contacto con la población humana.

Varios países de la Unión Europea están aplicando programas de erradicación de la tuberculosis y/o la paratuberculosis; no obstante, a la hora de diseñar dichos programas se plantean varias dificultades:

• La falta de técnicas de diagnóstico suficientemente sensibles y específicas.

• Las dificultades que lleva implícito el trabajo de laboratorio con estos patógenos.

• El papel que desempeñan las especies de vida salvaje en el mantenimiento de los ciclos epidemiológicos de ambas enfermedades.

• La ausencia de vacunas efectivas que no interfieran con las técnicas diagnósticas.

Con el fin de enfrentarse a estos problemas para poder así mejorar las estrategias de control de estas enfermedades se creó la red de laboratorios VENoMYC (Veterinary Network of Laboratories Researching into Improved Diagnosis and Epidemiology of Mycobacterial Diseases). VENoMYC es una acción coordinada financiada por la Unión Europea que agrupa a 37 laboratorios de 17 países diferentes. Todos los laboratorios integrados en esta red tienen una larga experiencia en el campo del diagnóstico y la investigación de las infecciones causadas por micobacterias, y a través de VENoMYC mantienen un flujo constante de información. Gracias a los conocimientos derivados de las investigaciones en marcha se elaboran recomendaciones aplicables a los distintos países de la Unión Europea que permiten mejorar los programas de control frente a estas enfermedades.

Julio Álvarez Sánchez

Servicio de Micobacterias
Centro de Vigilancia Sanitaria Veterinaria (VISAVET)
Universidad Complutense